¿Cuántas lunas tiene Júpiter?

Júpiter es, con diferencia, el planeta más grande de nuestro sistema solar. De hecho, es 2,5 veces la masa combinada de todos los demás juntos. Así que no sorprende que el gigante gaseoso tenga muchos satélites. ¿Cuántas lunas tiene Júpiter?

Vicente Alcaíde

La misión Clipper de la NASA está siendo diseñada para volar por Europa, la helada luna de Júpiter.
La misión Clipper de la NASA está siendo diseñada para volar por Europa, la helada luna de Júpiter.

Júpiter es enorme, tanto que es más del doble que todos los demás planetas del sistema solar juntos. En consecuencia, tiene una atracción gravitacional igualmente masiva, que lo ayudó a capturar una miríada de satélites.

Según el último recuento, el gigante gaseoso tiene 79 lunas confirmadas. Son tres lunas menos que las que posee Saturno, con 82 confirmadas. Pero la carrera por determinar qué planeta tiene el séquito más grande aún continúa, ya que los astrónomos siguen descubriendo nuevos constantemente.

Júpiter tiene 53 lunas con nombre. Otras están esperando a ser nombradas oficialmente

Júpiter tiene 53 lunas con nombre. Otras están esperando a ser nombradas oficialmente. De entre todas éstas, las de mayor interés científico son las primeras cuatro descubiertas más allá de la Tierra: los satélites galileanos.

Las lunas galileanas

Las cuatro lunas más grandes del planeta Júpiter se denominan satélites galileanos en honor al astrónomo italiano Galileo Galilei, quien las observó por primera vez en 1610. El astrónomo alemán Simon Marius afirmó haberlas visto, aproximadamente, al mismo tiempo, pero no publicó sus observaciones, por lo que Galileo se le da el crédito por su descubrimiento. Estas grandes lunas, llamadas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son mundos distintivos.

IO

La luna Io de Júpiter se eleva justo en el horizonte del planeta gigante gaseoso en esta imagen de la nave espacial Juno de la NASA.
La luna Io de Júpiter se eleva justo en el horizonte del planeta gigante gaseoso en esta imagen de la nave espacial Juno de la NASA. Foto: NASA.

Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar. Su superficie está cubierta de azufre en diferentes formas coloridas. Mientras viaja en su órbita ligeramente elíptica, la inmensa gravedad de Júpiter provoca "mareas" en la superficie sólida que se elevan 100 metros, generando suficiente calor para la actividad volcánica y para expulsar el agua. Los volcanes de Io son impulsados ​​por magma de silicato caliente.

Europa

La superficie de Europa es principalmente hielo de agua, y hay evidencia de que puede estar cubriendo un océano de agua o hielo fangoso debajo. Se cree que tiene el doble de agua que la Tierra.

Esta luna intriga a los astrobiólogos por su potencial para tener una "zona habitable"

Esta luna intriga a los astrobiólogos por su potencial para tener una "zona habitable". Se han encontrado formas de vida prosperando cerca de volcanes subterráneos en la Tierra y en otros lugares extremos, que pueden ser análogos a lo que puede existir en Europa.

Ganímedes

Esta foto en color de la Voyager 2 de Ganímedes, el satélite galileano más grande, fue tomada el 7 de julio de 1979.
Esta foto en color de la Voyager 2 de Ganímedes, el satélite galileano más grande, fue tomada el 7 de julio de 1979. Foto: NASA.

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar (más grande que el planeta Mercurio), y es la única conocida que tiene su propio campo magnético generado internamente.

Calisto

La superficie de Calisto tiene muchos cráteres y es muy antigua, según un registro visible de eventos de la historia temprana del sistema solar. Sin embargo, los muy pocos cráteres pequeños en él indican un pequeño grado de actividad superficial actual.

Estructura de las lunas de Júpiter

Los interiores de Io, Europa y Ganímedes tienen una estructura en capas (al igual que la Tierra). Io tiene un núcleo y un manto de roca al menos parcialmente fundida, coronado por una corteza de roca sólida, cubierta con compuestos de azufre. Europa y Ganímedes tienen ambas un núcleo; una envoltura de roca alrededor del núcleo; una capa de hielo blanda y gruesa; y una fina costra de hielo de agua impura.

Las capas en Callisto están menos definidas y parecen ser, principalmente, una mezcla de hielo y roca

En el caso de Europa, una capa de agua subterránea global, probablemente, se encuentra justo debajo de la corteza helada. Las capas en Callisto están menos definidas y parecen ser, principalmente, una mezcla de hielo y roca.

Exploración de las lunas de Júpiter

Las Pioneer 10 y 11 (1973 a 1974) y la Voyager 1 y la Voyager 2 (1979) ofrecieron impresionantes vistas en color y perspectivas globales desde sus sobrevuelos del sistema de Júpiter. De 1995 a 2003, la nave espacial Galileo realizó observaciones desde órbitas elípticas repetidas alrededor del planeta, pasando tan bajo como 261 kilómetros sobre las superficies de las lunas galileanas. Estos acercamientos cercanos dieron como resultado imágenes con detalles sin precedentes de partes seleccionadas de las superficies.

Una nave espacial de la NASA ve una explosión volcánica en la tercera luna más grande de Júpiter.
Una nave espacial de la NASA ve una explosión volcánica en la tercera luna más grande de Júpiter. Foto: NASA.

Las imágenes de primer plano tomadas por la nave espacial Galileo de partes de la superficie de Europa muestran lugares donde el hielo se ha roto y separado, y donde el líquido puede haber venido desde abajo y congelado suavemente en la superficie. El bajo número de cráteres en Europa lleva a los científicos a creer que un océano subterráneo ha estado presente en la historia geológica reciente y que aún puede existir en la actualidad.

La próxima gran misión para explorar las lunas de Júpiter es Europa Clipper de la NASA para 2024

 Se cree que el calor necesario para derretir el hielo en un lugar tan alejado del Sol proviene del interior de Europa, como resultado principalmente del mismo tipo de fuerzas de marea que impulsan los volcanes de Io.

La próxima gran misión para explorar las lunas de Júpiter es Europa Clipper de la NASA para 2024. Clipper llevará a cabo un reconocimiento detallado de Europa de Júpiter, para ver si la luna helada podría albergar condiciones adecuadas para la vida.

Fuente: NASA.

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