En 1715, el joven François-Marie d'Arouet inició un proyecto abrumador: adaptar la historia de Edipo a una audiencia francesa contemporánea. El relato griego narra la caída de éste, quien cumplió una profecía de que mataría a su padre, el rey de Tebas, y se casaría con su madre. El dramaturgo griego Sófocles escribió la primera versión de la obra en su tragedia, Edipo Rey. Tan recientemente como en 1659, el famoso dramaturgo francés Pierre Corneille había adaptado la obra, pero Arouet pensó que la historia merecía una actualización y resultó que lo estaba haciendo en el momento perfecto para ello.
El 1 de septiembre de 1715, Luis XIV (también conocido como el "Rey Sol") murió sin dejar un sucesor claro. Luis, uno de los gobernantes más poderosos de la historia de Francia, que elevó su fortuna y expandió las posesiones coloniales, también arrastró al país a tres guerras importantes. Centralizó el poder en Francia y elevó a la Iglesia católica al perseguir despiadadamente a los protestantes franceses. El único hijo del rey falleció antes que él, al igual que su nieto. Su bisnieto, a los 5 años, necesitaba un regente para supervisar el gobierno del estado. Ese deber recayó en Felipe de Orleans, quien usó su posición para gobernar esencialmente el país como regente hasta su propia muerte.
Éste cambia la trayectoria geopolítica de Francia, formando alianzas con Austria, Holanda y Gran Bretaña. También transformó el antiguo orden social, oponiéndose a la censura y permitiendo la reimpresión de libros que antes estaban prohibidos.
La atmósfera “cambió radicalmente cuando el país quedó bajo la dirección de un hombre que vivía en el Palais-Royal, en el corazón de París, y era ampliamente conocido por disfrutar poderosamente de los placeres de la mesa, la botella y la carne"
La atmósfera “cambió radicalmente cuando el país quedó bajo la dirección de un hombre que vivía en el Palais-Royal, en el corazón de París, y era ampliamente conocido por disfrutar poderosamente de los placeres de la mesa, la botella y la carne ... incluyendo, no se creía menos comúnmente, la carne de su hija, la duquesa de Berry”, escribe Roger Pearson en “Voltaire Almighty: A Life in Pursuit of Freedom”.
Para Arouet, la relajación de las restricciones sociales creó un sentido casi ilimitado de posibilidades, y aprovechar el teatro fue quizás la forma más eficaz de difundir el mensaje de libertad y tolerancia al público.
“Voltaire estimó que solo el cinco por ciento de la población de Europa podía leer sus Cartas sobre Inglaterra en 1733”, señala Gail Noyer, editora y traductora. "Así que las representaciones públicas de obras de teatro tuvieron mucha más influencia que los libros".
En cuanto a dónde se representaría su trabajo, solo se presentó una opción, a pesar de que París albergaba varios teatros. “La Comédie Française era el teatro autorizado y supervisado por el tribunal para la puesta en escena de tragedias y dramas serios”, escribe Ian Davidson en “Voltaire: A Life”. "Casi todo el que quería ser escritor quería escribir para la Comédie Française", apunta.
Arouet trabajó febrilmente en su obra, Edipo, solo para que la Comédie Française la rechazara. Aun así, el teatro no lo despidió por completo, sino que sugirió revisiones, que continuó realizando durante varios años. Finalmente, el 19 de enero de 1717, el teatro acordó presentar una forma revisada de la obra de Voltaire.
Continuó escribiendo versos populares que fueron compartidos entre sus amigos, incluida una pieza que hacía referencia a los rumores de la conducta incestuosa del regente con su hija
Pero el momento del éxito de Arouet no podría haber sido peor. Mientras trabajaba en su obra, continuó escribiendo versos populares que fueron compartidos entre sus amigos, incluida una pieza que hacía referencia a los rumores de la conducta incestuosa del regente con su hija.
Voltaire en la Bastilla
Para el gobernante permisivo, Voltaire había ido demasiado lejos. El 16 de mayo de 1717, Arouet fue arrestado y llevado a la Bastilla. Trató de declararse inocente en su caso, alegando que no era él quien había escrito los versos, pero ya había admitido la autoría a varios amigos, que resultaron ser espías.
“Las condiciones en la Bastilla eran duras y opresivas, con sus muros de diez pies, sus cerraduras y con mala comida y sin luz solar”, escribe Davidson. Peor aún, Arouet no tenía idea de cuándo podría ser liberado, si es que alguna vez lo dejarían. Su caso nunca pasó por ningún tipo de proceso judicial; la duración de su detención dependía únicamente del capricho del regente.
Después de 11 meses, la regencia decidió mostrar misericordia a Arouet, liberándolo el Jueves Santo, 14 de abril de 1718, aunque permaneció en arresto domiciliario durante varios meses más, pero finalmente se le permitió entrar y salir libremente de París. Ell 18 de noviembre de 1718, el joven, que había comenzado a llamarse Voltaire, tuvo el primer gran éxito de su vida: la puesta en escena de Edipo en la Comédie Française.
La obra fue inmensamente popular, y llegó a tener 32 representaciones casi sin precedentes, escribe Davidson. Quizás parte de esa popularidad se debió a los excitantes escándalos del regente
La obra fue inmensamente popular, y llegó a tener 32 representaciones casi sin precedentes, escribe Davidson. Quizás parte de esa popularidad se debió a los excitantes escándalos del regente. Pero Voltaire no solo atacó la monarquía hereditaria; también presentó cargos contra el poder corrupto de la Iglesia. En una de las líneas más famosas del dramaturgo, la reina Yocasta dice: “Nuestros sacerdotes no son lo que la gente tonta imagina; su sabiduría se basa únicamente en nuestra credulidad". Teniendo en cuenta lo poderosa que seguía siendo la Iglesia Católica, era una declaración peligrosa, pero el público se emocionaba al escucharla.
"Generalmente, el contenido moral de las obras anteriores enfatizaba el amor a Dios y al rey, el deber patriótico y cosas por el estilo", escribe el historiador literario Marcus Allen. "En manos de Voltaire, sin embargo, la obra en sí se convirtió en el vehículo principal para lanzar ataques contra los males del Antiguo Régimen".
Voltaire y las ideas de la Revolución Francesa
La popularidad de Edipo catapultó a Voltaire a la verdadera fama, pero también le enseñó los peligros que acompañan a la franqueza. Mientras continuaba escribiendo obras de teatro, poemas, cartas e historias, se enfrentó a un número creciente de críticos y admiradores, y sería exiliado de Francia varias veces a lo largo de su vida por ofender a la Iglesia Católica y la monarquía.
Pero las estancias de Voltaire en Inglaterra, Holanda, Bélgica y Prusia lo expusieron a algunas de las figuras más importantes de la Ilustración de la época. Fue el primero en llevar los escritos de Isaac Newton y el filósofo John Locke a Francia. Con su condena de la tortura, la guerra, la persecución religiosa y la monarquía absoluta, Voltaire allanó el camino para las ideas que alimentarían la Revolución Francesa en 1789 e inspiraron a grandes intelectos estadounidenses, como Benjamin Franklin y Thomas Jefferson. Sin embargo, según Noyer, gran parte de ese legado se olvida hoy.
Para Noyer, la verdadera obra maestra es cuánto logró Voltaire con sus palabras: ayudar a inspirar la Revolución Francesa y enseñar a la gente a pensar de manera más crítica sobre la intolerancia religiosa y la injusticia.
Fuente: Smithsonian.
