Sin embargo, a principios del Devónico, unas pocas plantas selectas habían desarrollado una solución alternativa. Los tejidos vasculares les permitieron mover activamente agua y nutrientes de un apéndice a otro. Finalmente, éstos dieron lugar a las primeras raíces y hojas, innovaciones que permitieron que se extendieran desde las costas marinas hasta los deltas costeros y hacia los humedales y las llanuras aluviales.
Una segunda adaptación dio a las plantas la capacidad de colonizar territorios más desconocidos
Una segunda adaptación dio a las plantas la capacidad de colonizar territorios más desconocidos. Mientras que las primeras plantas vasculares requerían agua estancada para reproducirse, los ancestros primitivos de los pinos desarrollaron un método reproductivo que usaba el viento para la dispersión.
Las semillas y el polen les permitieron colonizar suelos de tierras altas más secos. Durante la "explosión devónica", como se la conoció, el mundo se volvió verde. Musgos, helechos, arbustos y árboles alfombraban el terreno.
Otro tipo de bosque floreció en el fondo del océano. Corrales, algas, cianobacterias, moluscos, artrópodos y peces prosperaron en los ecosistemas de arrecifes. Mientras que la extinción masiva del devónico tardío dejó los bosques intactos, el desastre azotó la vida en el océano.
Casi 73 millones de años después de la extinción masiva del Ordovícico tardío, o hace 375 millones de años, la mitad de los géneros de la Tierra se extinguieron. El evento puede haber durado tan poco como dos millones de años, o hasta 20 millones. Casi todas sus víctimas fueron organismos marinos.
Una falta de oxígeno
Los períodos prolongados de anoxia marina (falta de oxígeno en el agua) caracterizaron la extinción masiva del Devónico tardío. Los dos períodos más pronunciados se conocen como el evento de Kellwasser, que ocurrió hace unos 372 millones de años, y la Crisis de Hanenberg, que ocurrió al final del período Devónico, hace unos 359 millones de años. Los organismos en la parte inferior de la cadena alimenticia, algas y bacterias, perecieron. Los herbívoros y los depredadores siguieron su ejemplo.
“Las dos teorías principales son el enfriamiento y la propagación de la anoxia en el ambiente marino”
La extinción también coincidió con un período de enfriamiento climático. A medida que bajaron las temperaturas, también lo hicieron los niveles globales del mar.
“Las dos teorías principales son el enfriamiento y la propagación de la anoxia en el ambiente marino”, dice Thomas Algeo, geólogo de la Universidad de Cincinnati. “El hecho es que ambos ocurrieron simultáneamente, y ambos pueden haber jugado un papel”, añade.
Causas de las condiciones anóxicas y de enfriamiento
Los científicos han debatido durante mucho tiempo la causa de las condiciones anóxicas y de enfriamiento. Una de las principales teorías lleva de vuelta a los primeros bosques terrestres de la Tierra. A medida que las plantas colonizaron la Tierra, cambiaron el suelo debajo de ellas para siempre.
A través de un proceso llamado “meteorización química”, las plantas extraen nutrientes biológicamente útiles del suelo. “Exudan ácidos orgánicos de sus raíces que descomponen la materia mineral liberando ciertos iones que luego toman con el propósito de crecer”, explica Algeo.
Finalmente, las plantas murieron, se descompusieron y la biomasa fue arrastrada río abajo hacia el océano. Algeo cree que este aumento repentino de nutrientes les dio a las algas y cianobacterias una ventaja competitiva. Estos organismos pueden haber "florecido" y consumido tanto oxígeno disuelto que la química del océano cambió en todo el mundo.
La proliferación de plantas terrestres también podría explicar las bajas temperaturas. Cuando las plantas respiran consumen dióxido de carbono y emiten oxígeno. A gran escala y durante un largo período de tiempo, esto reduce la concentración de CO2, el segundo gas de efecto invernadero más abundante en la Tierra. Las plantas terrestres pueden haber enfriado ésta significativamente durante el Devónico tardío con solo respirar.
Otras teorías sobre el fin del Devónico
Podría decirse que la meteorización y el enfriamiento causados por las plantas son la causa más convincente de la extinción del final del Devónico, pero los científicos todavía están bastante divididos sobre el tema.
Una segunda teoría vincula los pulsos de extinción con la actividad volcánica
Una segunda teoría vincula los pulsos de extinción con la actividad volcánica. Aunque es difícil poner una fecha precisa a las erupciones antiguas, alguna evidencia ha sugerido que una capa geológica de roca volcánica en Siberia podría remontarse al evento.
Las erupciones generalizadas pueden haber emitido cenizas que bloquean la luz solar, lo que acidifica los océanos y enfría la atmósfera. Una tercera teoría relaciona la extinción con un impacto como el que acabó con los dinosaurios.
A menos que alguien pueda proporcionar evidencia abrumadoramente convincente de lo contrario, Algeo defiende la explicación basada en plantas para la extinción masiva del Devónico tardío.
Fuente: Discovery.
