¿Cómo iluminaban las cuevas los artistas de la prehistoria?

Experimentos con fuentes de luz de la Edad de Piedra ayudan a desentrañar cómo se crearon las pinturas rupestres y por qué se hizo debajo de la tierra, en cuevas oscuras, húmedas y a menudo estrechas.

Los investigadores observan cómo una antorcha hecha de materiales disponibles en la Edad de Piedra arde en una cueva. (2)
Los investigadores observan cómo una antorcha hecha de materiales disponibles en la Edad de Piedra arde en una cueva. (2)

Como geólogo que estudia el arte rupestre de la Edad de Piedra, Iñaki Intxaurbe está acostumbrado a hacer caminatas subterráneas con un faro y botas. Pero la primera vez que navegó por una cueva de la manera en que lo harían los humanos hace miles de años -descalzos mientras sostenían una antorcha- aprendió dos cosas. "La primera sensación es que el suelo está muy húmedo y frío", dice Intxaurbe, de la Universidad del País Vasco en Leioa. La segunda: Si algo te persigue, será difícil correr. "No vas a ver lo que tienes delante", asegura.

Las antorchas son solo una de las varias fuentes de luz que los artistas de la Edad de Piedra usaron para navegar por las cuevas. Intxaurbe y sus colegas han manejado otras herramientas de este tipo en cuevas oscuras, húmedas y a menudo estrechas, en un esfuerzo por entender cómo y por qué los humanos viajaron debajo de la tierra y por qué crearon arte allí.

Varios momentos de la investigación con distintas fuentes de luz. (2)
Varios momentos de la investigación con distintas fuentes de luz. Foto: PLOS ONE.

Los investigadores probaron antorchas, lámparas de piedra y chimeneas, en los rincones de las paredes de las cuevas

En las amplias cámaras y estrechos pasadizos de la cueva de isuntza I, en el País Vasco, los investigadores probaron antorchas, lámparas de piedra y chimeneas, en los rincones de las paredes de las cuevas. Las ramas de enebro, la grasa animal y otros materiales que los humanos de la Edad de Piedra habrían tenido a mano alimentaron las fuentes de luz. El equipo midió la intensidad y la duración de la llama, así como la distancia a la que se iluminaban las paredes.

Diferentes fuentes de luz

Cada fuente de luz tiene sus peculiaridades que la hacen adecuada para espacios y tareas específicas de la cueva, informa el equipo el 16 de junio en PLOS ONE. Los humanos de la Edad de Piedra habrían controlado el fuego de diferentes maneras para viajar a través de cuevas y hacer y ver arte, dicen los investigadores.

Las lámparas de piedra cóncava llenas de grasa animal, por otro lado, no tienen humo y pueden ofrecer más de una hora de luz enfocada y parecida a una vela

Las antorchas funcionan mejor en movimiento, ya que sus llamas lo necesitan para mantenerse encendidas y producir mucho humo. Aunque éstas arrojan un amplio resplandor, se queman durante un promedio de solo 41 minutos, apuntó el equipo. Eso sugiere que se habrían necesitado varias antorchas para viajar a través de cuevas.

Las lámparas de piedra cóncava llenas de grasa animal, por otro lado, no tienen humo y pueden ofrecer más de una hora de luz enfocada y parecida a una vela. Eso habría hecho que fuera fácil permanecer en un solo lugar por un tiempo. Y si bien las chimeneas producen mucha luz, también pueden producir mucho humo. Ese tipo de fuente de luz es el más adecuado para espacios grandes, que obtienen mucho flujo de aire, aclaran los investigadores.

El geólogo Iñaki Intxaurbe registra observaciones de la cueva de Axturra en el norte de España. (2)
El geólogo Iñaki Intxaurbe registra observaciones de la cueva de Axturra en el norte de España. 

Para Intxaurbe, los experimentos confirmaron lo que él mismo ha visto en la cueva de Atxurra. En un estrecho pasadizo, los pueblos paleolíticos habían utilizado lámparas de piedra. Pero cerca de techos altos donde el humo puede subir, dejaron señales de chimeneas y antorchas. "Eran muy inteligentes. Utilizaban la mejor opción para diferentes escenarios", dice.

Descubiertas pinturas en la cueva de Atxura

Si bien los hallazgos revelan mucho sobre cómo las personas de la Edad de Piedra usaron la luz para navegar por las cuevas, también descifra datos sobre el arte de 12.500 años de antigüedad, que Intxaurbe ayudó a descubrir en las profundidades de la cueva de Atxurra en 2015. Los artistas de la Edad de Piedra pintaron alrededor de 50 imágenes de caballos, cabras y bisontes en una pared accesible solo subiendo por una repisa de aproximadamente 7 metros de altura. "Las pinturas están en una cueva muy común, pero en lugares muy poco comunes de la cueva", explica Intxaurbe. Eso puede explicar en parte por qué los exploradores anteriores no las habían descubierto.

Los artistas pueden haber querido mantener su trabajo oculto

La falta de la iluminación adecuada también jugó un papel, argumentan Intxaurbe y sus colegas. Al simular cómo antorchas, lámparas y chimeneas iluminaban un modelo virtual en 3-D de Atxurra, el equipo pudo observar el arte de la cueva. Usando solo una antorcha o una lámpara desde abajo, las pinturas y grabados permanecen ocultos. Pero las chimeneas encendidas en la cornisa iluminan toda la galería para que cualquiera en el suelo de la cueva pueda verla. Eso sugiere que los artistas pueden haber querido mantener su trabajo oculto, concluyen los investigadores.

El arte rupestre no existiría sin aprovechar el fuego. Así que, para desentrañar los misterios de los estudios subterráneos, es clave entender cómo los artistas prehistóricos iluminaron su entorno. "Responder a las pequeñas preguntas de una manera precisa", dice Intxaurbe, es un camino hacia la respuesta a una pregunta principal sobre las personas de la Edad de Piedra, "por qué pintaron estas cosas".

Fuente: Scientific American.

Reconstrucción de la necrópolis y poblado de Los Millares (los tres espacios amurallados interiores), de Iñaki Dieguez Uribeondo.

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