El objetivo de la misión de la NASA, el asteroide rico en metales, también llamado Psyche, situado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, es un mundo desconocido del espacio exterior. Tanto en telescopios terrestres como espaciales, el asteroide aparece como una mancha borrosa.
Tras el análisis de la luz reflejada en el asteroide, los científicos plantean la hipótesis de que Psyche es inusualmente rico en metales. Una posible explicación es que se formó temprano en nuestro sistema solar, ya sea como un núcleo de un planetesimal, una pieza de un planeta, o como material primordial que nunca se derritió. Esta misión de la NASA tiene como objetivo averiguarlo, y en el proceso de hacerlo, esperan ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la formación de nuestro sistema solar.
"Queremos hacer preguntas primarias sobre el material con el que se construyó los planetas. Estamos llenos de preguntas y no muchas respuestas. Ésta es una verdadera exploración "
"Si resulta ser parte de un núcleo de metal, sería parte de la primera generación de núcleos tempranos en nuestro sistema solar", señaló Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal dirige la misión Psyche.
“Pero realmente no lo sabemos, y no sabremos nada con certeza hasta que lleguemos allí. Queremos hacer preguntas primarias sobre el material con el que se construyó los planetas. Estamos llenos de preguntas y no muchas respuestas. Ésta es una verdadera exploración", añadió
Elkins-Tanton dirigió el grupo que propuso a Psyche como una misión de clase Discovery de la NASA y fue seleccionada en 2017. Un gran desafío, explicó, fue elegir los instrumentos científicos de la misión: ¿Cómo puede asegurarse de obtener los datos que necesita cuando no se está seguro de qué, específicamente, se estará midiendo?
Los científicos necesitaban instrumentos que pudieran dar cuenta de una variedad de posibilidades: níquel, hierro, diferentes tipos de roca o roca y metal mezclados
Por ejemplo, para determinar de qué está hecho exactamente el asteroide y si es parte de un núcleo planetesimal, los científicos necesitaban instrumentos que pudieran dar cuenta de una variedad de posibilidades: níquel, hierro, diferentes tipos de roca o roca y metal mezclados.
Seleccionaron una suite de carga útil que incluye un magnetómetro para medir cualquier campo magnético; generadores de imágenes para fotografiar y mapear la superficie; y espectrómetros que miden los rayos gamma y los neutrones emitidos por ella. Los científicos continúan planteando hipótesis sobre de qué está hecho este mundo desconocido, pero "nadie ha podido encontrar una explicación para manejarse con los instrumentos científicos que tenemos", dijo Elkins-Tanton.
Cómo recorrer un mundo desconocido
Pero antes de que los científicos puedan poner en funcionamiento esos instrumentos, deberán llegar al asteroide y ponerse en órbita.
Después de su lanzamiento, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en agosto de 2022, Psyche navegará más allá de Marte nueve meses después, utilizando la fuerza gravitacional del planeta para lanzarse hacia el asteroide. Es un viaje total de aproximadamente 2.4 mil millones de kilómetros.
Elequipo de la misión encenderá sus cámaras y la imagen del asteroide Psyche se transformará de la mancha difusa que conocemos ahora a alta definición
La nave espacial comenzará su aproximación final al asteroide a finales de 2025. A medida que se acerque a su objetivo, el equipo de la misión encenderá sus cámaras y la imagen del asteroide Psyche se transformará de la mancha difusa que conocemos ahora a alta definición, revelando características superficiales de este extraño mundo por primera vez.
Las imágenes también ayudarán a los ingenieros a orientarse mientras se preparan para entrar en órbita en enero de 2026. La órbita inicial de la nave espacial está diseñada para estar a una altitud segura, alrededor de 700 kilómetros sobre la superficie del asteroide.
El asteroide parece ser grumoso, más ancho que alto y con una distribución desigual de la masa
Durante esta primera órbita, el equipo de navegación y diseño de la misión de Psyche se centrará en medir el campo de gravedad del asteroide.
El asteroide parece ser grumoso, más ancho que alto y con una distribución desigual de la masa. Algunas partes pueden ser menos densas, como una esponja, y otras pueden estar más compactas y más masivas. Las de mayor masa tendrán mayor gravedad, ejerciendo un tirón más fuerte sobre la nave espacial.
Para resolver el misterio del campo de gravedad, el equipo usará el sistema de telecomunicaciones de la nave espacial.
Por su parte, La NASA ha estado trabajando en escenarios y ha ideado miles de "posibles Psyches", que simulan variaciones en su densidad y masa y la orientación de su eje de rotación, para sentar las bases del plan orbital. Pueden probar sus modelos en simulaciones por computadora, pero no hay forma de saberlo con certeza hasta que la nave espacial llegue allí.
Psyches utilizará su suave sistema de propulsión eléctrica para sumergirse en órbitas cada vez más bajas
Durante los siguientes 20 meses, Psyches utilizará su suave sistema de propulsión eléctrica para sumergirse en órbitas cada vez más bajas. De esta forma, las mediciones se volverán más precisas a medida que se acerque y las imágenes tendrán una resolución más alta. Finalmente, establecerá una órbita a unos 85 kilómetros sobre la superficie.
Todo es un esfuerzo por resolver los acertijos de este mundo desconocido.
“Los humanos siempre han sido exploradores”, reflexiona Elkins-Tanton. “Siempre partimos desde donde estamos para averiguar qué hay sobre esa colina. Siempre queremos llegar más lejos; siempre queremos imaginar. Es inherente a nosotros. No sabemos lo que vamos a encontrar y espero que nos sorprendamos por completo".
Fuente: NASA.
