Mientras que el cambio climático acelera el derretimiento del hielo en el Ártico, las emisiones de dióxido de carbono, la pérdida de hábitat y el aumento del nivel del mar no son las únicas amenazas a las que se enfrentan los humanos. Los científicos han demostrado que los antiguos "virus zombis" congelados durante miles de años pueden volver a despertar con el aumento de las temperaturas.
En un artículo publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv en noviembre del pasado año, los investigadores detallan cómo revivieron varios de estos virus del permafrost siberiano. El más antiguo es un pandoravirus de 48.500 años, que estableció un récord mundial en la edad de un virus restaurado, dice el coautor Jean-Michel Claverie, genómico de la Universidad de Aix-Marseille en Francia, a Michael Le Page de New Scientist.
Todos los virus que descubrió el equipo infectan solo amebas y, por lo tanto, no son amenazas directas para la salud pública
Todos los virus que descubrió el equipo infectan solo amebas y, por lo tanto, no son amenazas directas para la salud pública. Pero, todavía estaban vivos y podían replicarse, una indicación de que los virus latentes peligrosos para los humanos también podrían revivir acechando en el hielo.
"Si los autores realmente están aislando virus vivos del permafrost antiguo, es probable que los de los mamíferos aún más pequeños y simples también sobrevivan congelados durante eones", afirma Eric Delwart, virólogo molecular de la Universidad de California en San Francisco, que no ha estado involucrado en la investigación.
De hecho, ya ha ocurrido un brote mortal atribuido al derretimiento del permafrost. En 2016, una ola de calor en Rusia descongeló un cadáver de reno de 75 años infectado con ántrax. A medida que la enfermedad se propagó, decenas de personas fueron hospitalizadas, un niño murió y miles de animales enfermaron. Los investigadores advierten que esto puede volverse más común.
“El riesgo para la salud pública proviene de la liberación acelerada de virus previamente congelados combinados con una mayor exposición humana, ya que el calentamiento global también está haciendo que las áreas árticas sean mucho más accesibles para el desarrollo industrial”, explica Claverie a Pandora Dewan, de Newsweek. Sin embargo, Delwart asegura a New Scientist que es más probable que un virus zombie circule en poblaciones de animales salvajes o domésticos que cree un brote a escala pandémica en humanos.
Claverie y sus colegas han descubierto previamente virus zombis. Allá por 2014, revivieron un pandoravirus de 30.000 años de antigüedad. En su nuevo artículo, describen 13 nuevos aislados de nueve muestras, incluidas siete del permafrost.
El derretimiento del permafrost
El permafrost cubre alrededor del 24 por ciento de las superficies terrestres en el hemisferio norte y constituye casi la mitad del carbono orgánico almacenado en el suelo de la Tierra, según el Arctic Institute. Solo 3 grados centígrados de calentamiento podrían derretir del 30 al 85 por ciento de sus capas superiores en el Ártico. Se desconoce exactamente qué microbios podrían resurgir con esta fusión. Un solo gramo de permafrost ártico puede contener cientos o miles de grupos de microbios.
“Los virus antiguos liberados por el deshielo del permafrost son una amenaza muy real”
"Realmente no sabemos qué hay enterrado allí", declaró Birgitta Evengård, microbióloga de la Universidad de Umeå en Suecia, después del brote de ántrax en 2016. "Esta es la caja de Pandora".
Por su parte, Rebecca Katz, experta en salud global de la Universidad de Georgetown que no participó en la investigación, advierte que los peligros deben tomarse en serio. “Tiene sentido comprender todas las posibles vías de emergencia para que podamos estar lo más preparados posible”, apunta. “Los virus antiguos liberados por el deshielo del permafrost son una amenaza muy real”, concluye.
Fuente: Smithsonian.
