La facultad de Wake Forest, en el Centro de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad, y su Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA) son parte de un equipo internacional de investigadores que han descubierto que la minería de oro en la selva amazónica está causando niveles excepcionalmente altos de contaminación por mercurio en la antigua selva tropical cerca de los sitios mineros.
Las concentraciones totales de mercurio en un área boscosa en la Concesión de Conservación Los Amigos de Perú fueron las más altas jamás registradas.
El estudio, "Los bosques amazónicos capturan altos niveles de contaminación atmosférica por mercurio de la minería artesanal de oro", aparece el 28 de enero en la revista Nature Communications. El equipo de investigación fue dirigido por Jacqueline R. Gerson, como estudiante de doctorado en la Universidad de Duke.
"Los bosques más salvajes que quedan en la tierra están capturando mercurio liberado por la minería artesanal, y a niveles de sitios de superfondos"
"Lo que este estudio encontró fue que los bosques más salvajes que quedan en la tierra están capturando mercurio liberado por la minería artesanal, y a niveles de sitios de superfondos", dijo Miles Silman, Andrew Sabin Presidente Presidencial de Biología de la Conservación y Director del Centro de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de Wake Forest. "La vida silvestre y los humanos que viven dentro de estos bosques salvajes también están envenenados, con efectos que apenas estamos empezando a entender".
Silman y Luis Fernández, director ejecutivo de CINCIA y profesor asociado de investigación en el departamento de biología de Wake Forest, fueron científicos senior que proporcionaron orientación en el diseño e implementación del estudio innovador.
Claudia Vega, quien es la coordinadora del Programa de Investigación de Mercurio en el Centro de Investigación Científica del Amazonas (CINCIA), y miembro de CEES, fue la principal científica colaboradora en Perú para este estudio. CINCIA fundó el primer laboratorio de química analítica en Perú dedicado al estudio del mercurio en la Amazonía.
"Este mercurio atmosférico, que se deposita en las hojas o es absorbido por las hojas, finalmente, cae al suelo y se incorpora a los suelos forestales"
"Este estudio revela, por primera vez, el mecanismo de cómo el mercurio liberado en el aire por la minería de oro contamina los bosques tropicales y los suelos forestales", dijo Fernández. "Este mercurio atmosférico, que se deposita en las hojas o es absorbido por las hojas, finalmente, cae al suelo y se incorpora a los suelos forestales".
La región de Madre de Dios es considerada un punto caliente de biodiversidad global, pero en las últimas décadas ha sufrido una fiebre del oro sin precedentes. La minería está causando daños irreversibles a una de las piezas de selva tropical más grandes del mundo y amenazando su supervivencia. En la región de Madre de Dios en Perú, al este de las montañas de los Andes, casi 250,000 acres de selva tropical, aproximadamente del tamaño de Dallas, Texas, han sido arrasados y transformados en un lugar que parece un desierto marcado por decenas de miles de estanques mineros contaminados con mercurio por la minería ilegal de oro.
Los mineros de oro usan mercurio tóxico para sacar copos de oro del sedimento del río. Luego, separan el oro del mercurio usando hornos de fuego abierto. El calor derrite el oro y convierte el mercurio en un vapor tóxico.
"El mercurio no se queda en la zona minera, sino que los árboles están dispersando el mercurio del aire y transfiriéndolo a los ecosistemas forestales, a la vida silvestre y a los pueblos del bosque"
"La gente tenía muchas ideas sobre a dónde podría ir el mercurio en estos paisajes tropicales, y resultaron estar equivocadas", dijo Silman. "El documento muestra que el mercurio no se queda en la zona minera, sino que los árboles están dispersando el mercurio del aire y transfiriéndolo a los ecosistemas forestales, a la vida silvestre y a los pueblos del bosque, donde se mueve hacia arriba en la cadena alimentaria con efectos desconocidos".
El estudio también revela cómo estos suelos contaminados sirven como depósito para este mercurio depositado, previniendo. o al menos ralentizando, su transferencia a ríos y lagos donde se transforma en una forma más tóxica de mercurio, metilmercurio, y contamina las redes tróficas acuáticas.
Las implicaciones políticas de este trabajo son claras, dijo Fernández. "Debido a que los ecosistemas forestales almacenan este mercurio, sirviendo como un amortiguador para frenar la transferencia a ríos y lagos, estos bosques deben ser protegidos".
La pérdida de estos bosques de crecimiento antiguo reduce este efecto amortiguador, y probablemente acelerará el movimiento de mercurio atmosférico en ríos y lagos, donde haría el mayor daño a la vida silvestre y a las comunidades humanas que dependen de los peces y la vida silvestre para su sustento".
El Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA) se estableció en 2016, a través del Centro de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de Wake Forest, en asociación con la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y otros socios del sector privado. CINCIA ha reunido a científicos y conservacionistas para desarrollar soluciones transformadoras para promover el uso sostenible de los paisajes tropicales, combatir la destrucción ambiental y mejorar la salud humana en la provincia amazónica de Madre de Dios.
Fuente: Wake Forest University.
