El apatosaurio, el dinosaurio que todavía lucha por su identidad

Se cree que los apatosaurios eran es uno de los animales terrestres más grandes que han vagado por la Tierra. Sin embargo, aun levanta ciertas dudas su diferencia de los brontosaurios, una polémica que tiene su origen en una confusión de fósiles.

Meritxell Bernal

El apatosaurio era un dinosaurio herbívoro.
El apatosaurio era un dinosaurio herbívoro.

El paleontólogo estadounidense Othniel C. Marsh nombró a uno de sus descubrimientos fósiles, un conjunto incompleto de los restos de un dinosaurio juvenil, apatosaurio ajax en 1877. Dos años más tarde, en 1879, descubrió otro saurópodo (dinosaurios más conocidos por sus cuellos increíblemente largos) espécimen que era más grande y más completo. Marsh creía que el nuevo hallazgo representaba un género de dinosaurio completamente diferente y decidió llamarlo brontosaurio excelsus.

En 1903, el paleontólogo Elmer Riggs volvió a examinar los fósiles de Marsh y concluyó que eran lo suficientemente similares como para pertenecer al mismo género (la mayoría de los paleontólogos de hoy apoyan sus conclusiones). De acuerdo con las convenciones de nombres, el nombre más antiguo tiene prioridad, lo que significa que brontosaurio excelsus en realidad debería ser apatosaurio excelsus. Sin embargo, Riggs publicó su examen en una revista desconocida, por lo que sus hallazgos eran en gran parte inéditos. Además, en ese momento, el nombre brontosaurio se había hecho muy popular en varios lugares no científicos, como la compañía petrolera Sinclair, que usaba el animal como su logotipo, según el paleontólogo Michael Taylor.

El brontosaurio sigue siendo muy conocido y se mantuvo en uso popular hasta hace unas décadas

Hoy en día, el brontosaurio sigue siendo muy conocido y se mantuvo en uso popular hasta hace unas décadas. El dinosaurio mascota de los Picapiedra, Dino, fue descrito como un brontosaurio. Fred Flintstone también era conocido por comer hamburguesas Bronto. El Servicio Postal de EEUU incluso usó el nombre en 1989, cuando emitió una serie de sellos de dinosaurios, alegando que el nombre era más familiar para el público en general que apatosaurio, según el New York Times.

Y, aun así, la polémica del nombre continúa. Un estudio de 2015 sugirió que hay suficientes diferencias entre los dos especímenes como para que uno de ellos sea de un género diferente y reclasificado como brontosaurio. 

Dinosaurio Apatosaurus en una escena de la era Jurásica.
Dinosaurio apatosaurio en una escena de la era Jurásica.

Quiénes eran los apatosaurios

Los apatosaurios fueron dinosaurios saurópodos herbívoros que vivieron hace aproximadamente 155,7 a 150,8 millones de años, durante las edades Kimmeridgian y Tithonian temprana del Período Jurásico. El término proviene de las palabras griegas apate/apatelos, que significa "engañoso", y sauro, que significa "lagarto". Marsh le dio este nombre porque algunos de sus huesos se parecían a los de algunos mosasaurios, un tipo de reptil acuático de gran tamaño.

Se cree que es uno de los animales terrestres más grandes que ha vagado por la Tierra. Los fósiles de A. louisae (la especie de apatosaurio más grande conocida) sugieren que el dinosaurio alcanzó una longitud de 21 a 22,8 metros. En el pasado, se estimaba que pesaba hasta 39 toneladas, pero las técnicas de modelado modernas acercan su peso a unas 18 toneladas, según un estudio de 2009 en el Journal of Zoología.

Los apatosaurios tenían patas que eran más fuertes y no tan alargadas como otros saurópodos y sus extremidades traseras eran más grandes que las delanteras

Al igual que otros saurópodos, las vértebras de los apatosaurios estaban formadas por pares de espinas, lo que producía un cuello muy ancho y grueso. Pero su cuello no era tan pesado como podría haber sido, gracias a un sistema de sacos de aire que lo mantenían relativamente liviano para su tamaño.

Los apatosaurios tenían patas que eran más fuertes y no tan alargadas como otros saurópodos y sus extremidades traseras eran más grandes que las delanteras. Disponía de solo una garra grande en cada miembro anterior, y los primeros tres dedos en el miembro posterior poseían garras.

Su cola era larga e inusualmente delgada, parecida a un látigo. Un modelo de computadora detallado en un artículo de la revista Discover de 1997 encontró que el chasquido de la punta de la cola habría producido un "boom similar a un cañón" que podía escucharse a kilómetros de distancia. Sin embargo, la punta delgada de la cola de los apatosaurios probablemente no podría lastimar a ningún depredador, por lo que no la usaban como arma.

Esta obra de Scott Hartman revela la estructura ósea de Apatosaurus.
Esta obra de Scott Hartman revela la estructura ósea del apotosaurio

¿Qué comían los apatosaurios?

Se cree que los apatosaurios se alimentaban principalmente de plantas bajas. Al igual que otros grandes saurópodos, se calcula que comían hasta 400 kilogramos de alimentos todos los días para sobrevivir, según un estudio de 2008 en Proceeding of the Royal Society B.

Algunos científicos sugirieron que los apatosaurios y otros grandes saurópodos llegaron a ser tan grandes debido a su suministro de alimentos

A principios de la década de 2000, algunos científicos sugirieron que los apatosaurios y otros grandes saurópodos llegaron a ser tan grandes debido a su suministro de alimentos. Es decir, su comida era tan baja en nitrógeno, necesario para la formación de proteínas y energía, que tenían que comer mucho para sobrevivir, aumentando así el tamaño de su cuerpo. Investigaciones posteriores, que analizaron la energía total en las plantas modernas, descartaron esta idea.

Algunas investigaciones sugieren que otros factores pueden haber sido más importantes en el aumento del tamaño corporal de los saurópodos, como tragar grandes cantidades de comida sin masticar.

Fuente: Livescience.

Recreación del aspecto en vida de Oculudentavis naga antes de quedar atrapado en resina. Imagen: Stephanie Abramowicz / Peretti

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