El cráneo fue descubierto el 18 de mayo en un sitio de excavación a 20 kilómetros al oeste de Yunyang, anteriormente conocido como Yunxian, en la provincia central china de Hubei. Se encuentra a 35 metros de donde se desenterraron otros dos más, denominados cráneos del hombre de Yunxian, en 1989 y 1990, y probablemente pertenezcan a la misma especie de personas antiguas, dicen los investigadores.
"Es un descubrimiento maravilloso", asegura la paleoantropóloga Amélie Vialet, del Museo Nacional de Historia Natural de París, que ha trabajado en los dos primeros cráneos, comúnmente conocidos como Yunxian 1 y 2. A diferencia de los descubrimientos anteriores, que fueron aplastados y distorsionados después milenios bajo tierra, el tercer cráneo, Yunxian 3, parece estar en buenas condiciones.
Vialet y sus colegas crearon reconstrucciones digitales del cráneo de Yunxian 2 y confirmaron que probablemente era un miembro de la especie humana arcaica Homo erectus
En 2010, Vialet y sus colegas crearon reconstrucciones digitales del cráneo de Yunxian 2 y confirmaron que probablemente era un miembro de la especie humana arcaica Homo erectus. La datación de sedimentos y fósiles de animales del sitio sugiere que los humanos de la zona vivieron hace entre 1,1 millones y 800.000 años.
¿Es el hombre de Yunxian Homo erectus?
El Homo erectus se describió por primera vez a partir de fósiles encontrados en la isla indonesia de Java a fines del siglo XIX. Los fósiles de Java que datan de hace 1,5 millones de años sugieren que los miembros de la especie podrían haber sido los primeros humanos primitivos que se aventuraron a salir de África.
El Homo erectus estaba muy extendido y era longevo. Se han encontrado restos en el este de África, el este de Asia y posiblemente en Europa, y abarcan un período de 1,9 millones a 250.000 años. Debido a esto, existe una gran variabilidad en el registro fósil de la especie y las relaciones precisas entre las diferentes poblaciones son un tema de debate.
Los cráneos de Yunxian
El cráneo de Yunxian 3 está semienterrado en posición vertical. Los investigadores han descubierto la frente, incluido el arco de ésta y las cuencas de los ojos, así como la parte superior, posterior y el pómulo izquierdo del cráneo. Todavía no se sabe si los dientes o la mandíbula inferior están adheridos al cráneo, señala Gao Xing del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, quien dirige la excavación.
Vialet dice que los 1 y 2 comparten algunas características con fósiles javaneses más antiguos y otras con fósiles de Homo erectus más jóvenes de Asia continental. Al igual que los de Java, son cráneos grandes con cerebro grande. Pero, ella asegura que son menos fuertes, una característica que generalmente indica un individuo más moderno.
Los investigadores han encontrado restos de Homo erectus en más de una docena de sitios en China
Los investigadores han encontrado restos de Homo erectus en más de una docena de sitios en China. Vialet afirma que los antiguos humanos de Yunxian podrían ser los ancestros de algunas de estas poblaciones, pero sus cráneos tienen características que los distinguen.
Por ejemplo, los fósiles de hace unos 700.000 años que se descubrieron en el sistema de cuevas de Zhoukoudian en los suburbios de Beijing, conocido como el sitio del hombre de Pekín, tienen una quilla sagital prominente, una cresta que se extiende a lo largo de la línea media del cráneo para la unión de una mandíbula fuerte. Todos los cráneos de Yunxian parecen carecer de esta peculiaridad, declara Vialet.
Fósiles variables
Por su parte, Yameng Zhang, paleoantropólogo de la Universidad de Shandong, piensa que los fósiles de Homo erectus encontrados en China son muy variables y los investigadores no saben por qué. Podría ser que cada población evolucionara de forma independiente en Asia. O podrían haber sido el resultado de múltiples olas de expansión fuera de África. "Homo erectus chinos más completos como Yunxian 3 son cruciales para responder a esta pregunta", revela.
Por su parte, Vialet dice que este cráneo debe compararse con fósiles de homínidos chinos y europeos, como el rostro de 1,4 millones de años de la cueva Sima del Elefante en Atapuerca, España, descubierto en julio. Actualmente, se está comparando Yunxian 2 con fósiles de homínidos europeos.
Una vieja pregunta
Una vez que se excave el cráneo de Yunxian 3, probablemente dentro de los próximos meses, datarlo será una tarea importante. Se han utilizado varias técnicas para estimar la edad de Yunxian 1 y Yunxian 2 entre 800.000 y 1,1 millones de años.
Los fósiles de homínidos en China a menudo son más difíciles de fechar que los fósiles en África, porque carece de sedimentos volcánicos para hacerlo de manera confiable midiendo las cantidades de isótopos radiactivos en la roca
Wei Wang, geocronólogo de la Universidad de Shandong, manifiesta que los fósiles de homínidos en China a menudo son más difíciles de fechar que los fósiles en África, porque carece de sedimentos volcánicos para hacerlo de manera confiable midiendo las cantidades de isótopos radiactivos en la roca.
Por otro lado, los pequeños fósiles de animales que rodean el cráneo de Yunxian 3 están ralentizando el proceso de extracción, según Gao. Bahain considera que tales especímenes podrían ayudar a determinar su edad y también conectarlo con restos humanos primitivos en otras partes de China que se han encontrado con fauna prehistórica.
Fuente: Nature.
