Investigadores de la Universidad de Australia Occidental han descubierto que la exposición prolongada a la fluoxetina hace que la poecilia reticulata, el pez guppy, actúe de forma más parecida al resto del grupo, eliminando algunas de las diferencias de comportamiento típicas que los distinguen. Eso podría ser un gran problema cuando la fluoxetina se vierte en arroyos y ríos, haciendo que las poblaciones de peces sean más vulnerables a los depredadores y otras amenazas, como afirman en un artículo de la revista Science.
En las últimas décadas, los científicos han descubierto una gran cantidad de formas en que los productos farmacéuticos afectan a los animales en el laboratorio y en la naturaleza, alterando su conducta sexual, la migración y la ansiedad.
Los medicamentos llegan al medio ambiente a través del agua que sale de las plantas de tratamiento de aguas residuales, que rara vez se filtra para eliminar los productos químicos.
Pero los hallazgos generalmente se basan en un promedio tomado de la combinación de medidas de todos los animales individuales en un grupo. Giovanni Polverino, ecologista conductual de la Universidad de Australia Occidental, Perth, y sus colegas se preguntaron si este cálculo ocultaba conocimientos importantes pero sutiles sobre animales individuales. ¿Cambió la droga el comportamiento de manera similar en todas las criaturas de un grupo? ¿O ciertos tipos de "personalidades" se vieron más afectados?
Estudios individuales
Para averiguarlo, el equipo de Polverino capturó 3600 guppies (Poecilia reticulata), un pez plateado común que se usa a menudo en laboratorios y que crece hasta la mitad de la longitud del meñique de un ser humano promedio, de un arroyo en el noreste de Australia.
En el laboratorio, los peces y sus crías (hasta seis generaciones) pasaron 2 años en tanques llenos de agua dulce, agua con fluoxetina a niveles comunes en la naturaleza o una dosis más alta similar a lugares cercanos a los desagües de aguas residuales.
Luego, los científicos colocaron los peces uno por uno en un tanque nuevo con un fondo blanco. En una esquina, una mancha oscura ofrecía un escondite simulado, similar a la sombra debajo de una roca que los peces pequeños suelen buscar para evitar a los depredadores.
Los peces criados en agua sin drogas mostraron una amplia gama de comportamientos. Algunos se lanzaban, mientras que otros eran mucho más "holgazanes". Pero los peces expuestos a la fluoxetina mostraron menos diferencias; la mayoría eran moderadamente activos, haciéndolos a todos más como un pez promedio, informa el equipo hoy en las Actas de la Royal Society B. Los guppies drogados eran como zombis que “ya no tenían su individualidad”, dice Polverino.
En total, hubo la mitad de variación en los niveles de actividad entre los peces drogados, lo que dio lugar a un espectro de personalidades mucho más estrecho. "Es una caída enorme [en la variabilidad], algo que nunca había visto antes", dice Polverino.
El medicamento pareció aplastar la individualidad en lo que respecta a la cantidad de peces que nadaban
Curiosamente, sin embargo, dice que no todos los comportamientos se vieron afectados de la misma manera. Aunque el medicamento pareció aplastar la individualidad en lo que respecta a la cantidad de peces que nadaban, no redujo la variación en el tiempo que los individuos pasaban escondidos en la mancha oscura.
No está claro por qué el comportamiento de ocultarse no se alteró de la misma manera, dice Polverino. Una posibilidad es que esconderse de los depredadores es más crítico para la supervivencia inmediata, por lo que el comportamiento es menos sensible a los cambios inducidos por las drogas.
Los efectos en el mundo real y otros animales
El descubrimiento podría extenderse a otros animales, que ya han demostrado que son sensibles a la fluoxetina en el medio ambiente. Kathryn Arnold, ecologista de la Universidad de York, ha estudiado cómo los gusanos mezclados con fluoxetina afectan a los estorninos, haciéndolos menos interesados en el apareamiento, algo que también se observa en los humanos.
Los nuevos hallazgos también muestran que la exposición prolongada a las drogas puede modificar el comportamiento, dice Arnold. En el pasado, algunos científicos se han preguntado si los cambios de comportamiento observados después de exposiciones breves podrían desaparecer a medida que los animales se acostumbran a las drogas. Pero el nuevo trabajo muestra que los efectos persisten a través de múltiples generaciones criadas en agua contaminada con drogas.
Determinar esos impactos en el mundo real es ahora una especie de pregunta del millón
No está claro cómo los efectos observados en el laboratorio se traducirían en la naturaleza. Podría depender de las amenazas particulares que enfrenta un grupo de peces. Los que se mueven más podrían beneficiarse al encontrar más comida o parejas. Pero también pueden encontrarse con depredadores con más frecuencia, dice Polverino. Determinar esos impactos en el mundo real es ahora "una especie de pregunta del millón", dice Arnold.
Ese trabajo ya está en marcha. En Suecia, el ecologista Tomas Brodin de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas se está preparando para estudiar si un medicamento contra la ansiedad altera las relaciones entre los lucios depredadores y sus presas. El investigador está implantando una forma de liberación lenta del fármaco en algunos de los peces antes de arrojarlos a un lago y rastrearlos. Pero los resultados de fluoxetina han llevado a Brodin a considerar primero la observación de los peces drogados antes de que sean liberados, para ver si muestran algún comportamiento uniforme, parecido a un zombi, que pueda sesgar los resultados.
