Tras años viajando, a su vuelta, Marco Polo trajo historias que ayudaron a introducir a los europeos en Asia y contribuyeron a desmitificar el continente en gran parte desconocido. En la influyente obra “Los viajes de Marco Polo” describió su geografía, costumbres de su gente y contó historias de la vida en la corte del legendario emperador mongol Kublai Khan. Pero por sorprendente que parezca, solo rasca la superficie de la extraña y emocionante vida del comerciante ambulante. Aquí hay 10 cosas que quizás no sepas sobre Marco Polo.
1. Comenzó sus aventuras como adolescente
Marco Polo aún no era un comerciante viajero experimentado cuando se embarcó en su gran viaje hacia el Este.
Fue la primera vez que el joven se fue de casa, así como la primera vez que conoció a su padre y su tío, quienes habían estado viajando por el mundo desde su nacimiento
De hecho, solo tenía 17 años. En 1271, salió de casa con su padre Niccolo y su tío Maffeo, y partió hacia Asia, con la esperanza de llegar a la corte de Kublai Khan. Probablemente, fue la primera vez que el joven se fue de casa, así como la primera vez que conoció a su padre y su tío, quienes habían estado viajando por el mundo desde su nacimiento.
2. No fue el primer europeo en explorar China
Si bien su libro, “Los viajes de Marco Polo”, trajo conocimiento del Lejano Oriente al mundo europeo, no fue en realidad el primer europeo en visitar China. De hecho, ni siquiera fue el primer polo en visitar el país. Antes de que se embarcara en su viaje, Niccolo y Maffeo Polo ya habían viajado a China y se habían reunido con Kublai Khan.
En cierto modo, el viaje de Marco Polo fue una secuela de las aventuras originales de sus familiares. Los dos viajeros mayores se habían hecho amigos del gran emperador mongol y le habían hablado sobre el cristianismo, el Papa y la Iglesia en Roma.
Curioso por la religión europea, Kublai Khan les pidió que trajeran 100 hombres cristianos de quienes aprender más sobre la religión
Curioso por la religión europea, Kublai Khan les pidió que trajeran 100 hombres cristianos de quienes aprender más sobre la religión, así como un poco de aceite sagrado de la lámpara en Jerusalén. Niccolo y Maffeo regresaron a Europa, donde recogieron al joven Marco Polo y de alguna manera consiguieron el aceite, pero no los 100 cristianos solicitados por el emperador, antes de emprender el viaje hacia el Este nuevamente.
3. Dictó la historia de su vida a un escritor de romance en la cárcel
Cuando Marco Polo regresó a Europa en 1295, sus aventuras estaban lejos de terminar. Encontró Venecia en guerra contra la República de Génova y tomó las armas en nombre de su tierra natal. Después de una escaramuza en el mar a finales del siglo XIII, los genoveses lo capturaron y lo metieron en la cárcel. Allí, se hizo amigo de otro prisionero, Rustichello de Pisa, que resultó ser un escritor de romances populares. Comenzó a dictar su historia a Rustichello, quien produjo el manuscrito que se convertiría en “Los viajes de Marco Polo”.
4. Se le debe el concepto de dinero de papel en Europa
Mucho antes de que Europa comenzara a imprimir sus propios billetes, en el imperio mongol estaba circulando papel moneda. Marco Polo describió la extraña moneda en su libro, relatando en broma a Kublai Khan como un alquimista que podía transformar las moneras en dinero, en lugar de metales básicos en oro.
Escribió, asombrado, sobre la forma en que los súbditos de Kublai Khan trataban el papel moneda, como si fuera tan valioso como el oro o la plata, y describió los sistemas establecidos para evitar la falsificación del papel moneda.
5. Trajo a Europa a animales como chow chows, yaks y musk ciervos
Marco Polo encontró en su viaje numerosos animales que entonces eran desconocidos en Europa. Estos incluían la raza de perro chow chow, el ciervo almizclero y el yak. De estos, el yak parecía ser el favorito de Polo: impresionado por la suavidad sedosa de su pelaje, se llevó el pelo de yak a Venecia, donde lo mostró como una curiosidad.
6. Pensaba que los rinocerontes eran unicornios
En el siglo XIII, la superstición europea retrataba a los unicornios como animales con cuernos parecidos a caballos, que solo podían ser domesticados y capturados con la ayuda de una mujer joven.
Afirmó que los unicornios no eran criaturas serenas y hermosas que gravitaran hacia los puros de corazón. Eran feos y peligrosos
El relato de Marco Polo sobre el animal desacreditaba esa superstición: en realidad, afirmó, los unicornios no eran criaturas serenas y hermosas que gravitaran hacia los puros de corazón. Eran feos y peligrosos, con pelo de búfalo, patas de elefante, cabeza de jabalí y un cuerno negro en medio de la frente. A los unicornios, explicaba Polo a sus lectores, principalmente les gustaba revolcarse en el barro y la tierra, y atacar a la gente con sus lenguas espinosas. Según la descripción del unicornio, los historiadores ahora saben que en realidad estaba describiendo al rinoceronte.
7. Creía en la hechicería
A lo largo de su libro, Polo describe encuentros con magos y hechiceros. En la corte de Kublai Khan, Polo describe el encuentro con astrólogos que podían controlar el clima desde los tejados del palacio y magos que hacían levitar jarras de vino en las fiestas.
8. Y espíritus malvados
Si Marco Polo parece un poco supersticioso, probablemente sea porque vivió en tiempos supersticiosos. A lo largo de su libro, no solo describe experiencias de primera mano con la magia, sino que repite los mitos y rumores que encuentra como hechos.
Los espíritus malignos rondan el desierto de Gobi, torturando a los viajeros con ilusiones y gritando sus nombres para desviarlos de su camino
En un pasaje, afirma que es un hecho bien conocido que los espíritus malignos rondan el desierto de Gobi, torturando a los viajeros con ilusiones y gritando sus nombres para desviarlos de su camino y hacerlos perder el rumbo, lo que probablemente sea una referencia al fenómeno muy real de las arenas "cantantes" del Gobi.
9. Se le otorgó una tableta de oro como salvoconducto
Cuando Marco Polo finalmente decidió que era hora de terminar sus aventuras y regresar a casa, Kublai Khan se había encariñado tanto con el comerciante veneciano que decidió negar su pedido. Finalmente, lo convenció de que lo dejara ir a cambio de ayudar al sobrino nieto del emperador en un viaje por mar.
Para asegurarse de que estuviera a salvo en sus viajes, el emperador le otorgó una tablilla de oro de salvoconducto, una placa de oro con inscripciones, que lo ayudaría a obtener suministros de manera segura en su viaje y permitiría a todos saber que estaba bajo la protección del emperador.
12. Sirvió de inspiración a Cristóbal Colón
“Los viajes de Marco Polo” han inspirado a muchos exploradores a emprender sus propias aventuras. El propio Cristóbal Colón llevó consigo una copia del libro de Marco Polo en su viaje al Nuevo Mundo.
