¿Virus o bacteria? La prueba rápida que identifica la causa de la infección

Una generación de nuevas y rápidas pruebas médicas determinará si los síntomas respiratorios comunes se deben a un virus o una bacteria, algo que podría disminuir el uso excesivo de antibióticos.

Unas pruebas en la misma consulta del médico podrían determinar si una enfermedad está cuasada por un virus o una bacteria.
Unas pruebas en la misma consulta del médico podrían determinar si una enfermedad está cuasada por un virus o una bacteria.

Secreción nasal, tos, fiebre: los pacientes se presentan en las clínicas todos los días con estos síntomas clásicos de infección respiratoria. Pero, ¿es el culpable una bacteria, que puede ser atacada con antibióticos, o un virus, que es más difícil de atacar con medicamentos? A menudo, los médicos no pueden estar seguros. Pero los investigadores aseguran que pronto habrá una prueba precisa para acertar rápidamente en el mismo consultorio del médico.

Ante una infección desconocida, los médicos a veces ordenan pruebas de laboratorio para bacterias comunes como el estreptococo. O podrían probar antibióticos de inmediato, basando esta decisión simplemente en la fuerza de los síntomas. Sin embargo, el uso excesivo de antibióticos puede conducir a cepas bacterianas peligrosamente resistentes.

Las pruebas podrían disminuir la resistencia a los antibióticos
Las pruebas podrían disminuir la resistencia a los antibióticos. Foto: IStock.

Desarrollaron una prueba de laboratorio que vincula los síntomas respiratorios comunes con orígenes virales, bacterianos o no infecciosos

"Cuando la distinción se puede hacer rápidamente, podemos asegurarnos de que los antibióticos no se prescriban de manera inapropiada", explica el especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Duke, Ephraim Tsalik. En 2016, él y sus colegas desarrollaron una prueba de laboratorio que vincula los síntomas respiratorios comunes con orígenes virales, bacterianos o no infecciosos. Funciona porque cada patógeno activa un conjunto diferente de genes, variando su producción de ARN o proteína, y la prueba puede detectar este dato revelador de "expresión génica" en una pequeña muestra de sangre.

El equipo colaboró recientemente con una compañía llamada BioFire para acelerar esta prueba y producir resultados en una hora. El nuevo proceso, probado en más de 600 pacientes de la sala de emergencias de un estudio en Medicina de Cuidados Críticos, identificó infecciones bacterianas con una precisión del 80 por ciento e infecciones virales con una precisión de casi el 87 por ciento.

Funciona porque cada patógeno activa un conjunto diferente de genes, variando su producción de ARN o proteína
Funciona porque cada patógeno activa un conjunto diferente de genes, variando su producción de ARN o proteína. Foto: IStock.

Una prueba de laboratorio común que Tsalik evaluó tuvo una precisión de alrededor del 69 por ciento. Otros requieren cultivos que consumen mucho tiempo o solo pueden confirmar patógenos específicos que un médico decide probar.

La tecnología para examinar la respuesta de los genes a los patógenos de una manera rápida e integrada se desarrolló recientemente

La tecnología para examinar la respuesta de los genes a los patógenos de una manera rápida e integrada se desarrolló recientemente, dice el inmunólogo computacional de la Universidad de Stanford Purvesh Khatri, que no participó en el estudio. La amplificación del ARN a través de métodos basados en PCR, un paso analítico clave, ahora se puede hacer en 15 a 20 minutos. Khatri cofundó Inflammatix, una compañía que pronto lanzará su propia prueba rápida "para saber si hay una infección y qué patógeno probablemente la está causando y también dar información sobre la gravedad".

Las herramientas para ayudar a limitar el uso excesivo de antibióticos para las infecciones respiratorias "podrían tener un impacto importante en la paralización del aumento de la resistencia a los antibióticos", dice el especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Washington en St. Louis, Gregory Storch.

Micrografía de un cúmulo de bacterias E.Coli. Foto: Wikipedia.

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