Ocho hechos maravillosos sobre el alce

El miembro más grande de la familia de los ciervos, el alce, es reconocible por las enormes astas que crecen en los machos. Encontrado en climas fríos de América del Norte y en toda Eurasia, esta enorme criatura es sorprendentemente atlética, ya que corre y nada con facilidad.

Rosario Martínez

El alce es un bello e icónico animal de climas fríos.
El alce es un bello e icónico animal de climas fríos.

Los alces no están en peligro de extinción, pero se enfrentan a las amenazas de los humanos y la crisis climática. Cuando se tienen encuentros con ellos, los expertos recomiendan retroceder, para que no tengan la oportunidad de volverse agresivos. Conoce a este animal icónico con estos datos.

1. Los alces suelen ser solitarios

A diferencia de otros miembros de la familia de los ciervos, los alces no viajan en manadas. Son animales relativamente solitarios, salvo en contadas ocasiones a lo largo de su vida.

Las madres se quedan con sus crías hasta que tienen alrededor de un año, luego ahuyentan a los jóvenes para que puedan aprender a valerse por sí mismos

Las madres se quedan con sus crías hasta que tienen alrededor de un año, luego ahuyentan a los jóvenes para que puedan aprender a valerse por sí mismos. Durante la temporada de apareamiento o celo en el otoño, los machos a menudo se encuentran para pelear entre sí por una pareja.

Se desafiarán chocando las astas y luego empujándose, según el Servicio de Parques Nacionales (NPS). Pero, la mayor parte del  resto del tiempo los alces son solitarios.

2. Son uno de los mamíferos terrestres más altos

Los alces son el miembro más grande de la familia de los ciervos y uno de los mamíferos terrestres más altos del mundo. Pueden medir 1,8 metros de altura desde la pezuña hasta el hombro y pesar más de 450 kilogramos, según la Federación Nacional de Vida Silvestre.

El alce vive en climas fríos de América del Norte.
Estos animales son relativamente solitarios, salvo en contadas ocasiones a lo largo de su vida. Foto: IStock.

El alce de  Alaska (Alces gigas) es la subespecie más grande. “Gigas” significa gigante. Un macho adulto puede alcanzar una altura de 2,1 metros en el hombro y pesar hasta 1,600 libras, informa el NPS. Las hembras pueden pesar hasta 1,300 libras.

3. Los machos pierden y vuelven a crecer cuernos cada año

Los alces machos tienen cuernos que se mudan y vuelven a crecer cada año. Las astas son un signo de dominio y ayudan a los machos a proteger sus ojos cuando pelean por una pareja. A veces salpican sus cuernos con orina para atraer a las hembras para aparearse.

Antes de la temporada de apareamiento en septiembre, los machos tienen una oleada de testosterona que hace que el terciopelo se desprenda, dejando el hueso desnudo

Las astas están hechas de hueso y cubiertas de una piel suave llamada terciopelo. Se desarrollan rápidamente, creciendo hasta ocho pulgadas en nueve días. Antes de la temporada de apareamiento en septiembre, los machos tienen una oleada de testosterona que hace que el terciopelo se desprenda, dejando el hueso desnudo.

Las astas son un signo de dominio y ayudan a los machos a proteger sus ojos cuando pelean por una pareja.
Las astas son un signo de dominio y ayudan a los machos a proteger sus ojos cuando pelean por una pareja. Foto: IStock.

4. Viven en climas fríos alrededor del mundo

Debido a su pelaje grueso y aislante y su inmenso tamaño, los alces deben vivir en climas fríos. En América del Norte, se encuentran en las partes del norte de los EE UU, desde Nueva Inglaterra, a través del norte de los Grandes Lagos y las Montañas Rocosas. También viven en Alaska y Canadá. También hay en Europa y Asia. Se pueden encontrar en Noruega, Suecia, Finlandia, Polonia, así como en cantidades más pequeñas en Rusia, Bielorrusia, el norte de Ucrania, Mongolia y el noreste de China. Hubo una vez alces en Austria, pero la población ahora está extinta y fracasó un intento de introducir alces en Nueva Zelanda.

5. Son herbívoros

Estos animales son herbívoros y comen una variedad de plantas y árboles. La palabra "alce" se deriva de un término algonquino que significa "comedor de ramitas", según informa el NPS.

Al igual que las vacas, son rumiantes. Tienen un estómago compartimentado para que puedan comer mucha comida a la vez y luego guardarla para digerirla más tarde

Debido a que son tan altos, prefieren alcanzar y comer ramitas, cortezas y hojas de árboles y arbustos. Algunos de sus favoritos son los sauces, álamos, arces y abetos. También se alimentan de plantas acuáticas ricas en sodio a lo largo de las orillas de arroyos y estanques.

Al igual que las vacas, son rumiantes. Tienen un estómago compartimentado para que puedan comer mucha comida a la vez y luego guardarla para digerirla más tarde. 

Los alces cambiarán sus hábitos alimenticios según la temporada y los hábitats que frecuentan. En verano, por lo general permanecen en áreas abiertas donde comen plantas que crecen en los campos y a lo largo de arroyos y lagos. En invierno, van hacia los bosques para protegerse de los elementos y comen cortezas, piñas, musgos y líquenes.

Los alces cambiarán sus hábitos alimenticios según la temporada y los hábitats que frecuentan
Los alces cambiarán sus hábitos alimenticios según la temporada y los hábitats que frecuentan. Foto: IStock.

6. No están en peligro, pero se enfrentan a serias amenazas

Según la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN, el alce es una especie de menor preocupación y está “muy extendida y extremadamente abundante, a pesar de las presiones de caza bastante intensas en partes de su área de distribución”. Su rango incluso se está expandiendo en algunas regiones. 

Además de a la caza, estos animales se enfrentan a amenazas por la pérdida de su hábitat, a medida que los humanos se mudan a sus entornos para construir casas, granjas e infraestructura.

La crisis climática también está teniendo un impacto, dice la Federación Nacional de Vida Silvestre, ya que las temperaturas más altas provocan sobrecalentamiento, enfermedades e infestación de garrapatas

A menudo, están involucrados en accidentes automovilísticos y son perseguidos por lobos, osos negros y osos pardos.

La crisis climática también está teniendo un impacto, dice la Federación Nacional de Vida Silvestre, ya que las temperaturas más altas provocan sobrecalentamiento, enfermedades e infestación de garrapatas.

Cuando hace demasiado calor, pierden peso, no se reproducen con tanta frecuencia y son más vulnerables a las enfermedades. Los inviernos cálidos también hacen que las garrapatas florezcan, lo que debilita a muchos ejemplares por la pérdida de sangre y provoca que otros mueran de anemia.

Un alce cruzando una carretera de Alaska.
Un alce cruzando una carretera de Alaska. Foto: IStock.

7. Pueden ser agresivos cuando se encuentran

Estos animales no quieren que los molesten. No son naturalmente agresivos, pero atacan cuando se ven amenazadas por personas, perros o vehículos, o incluso cuando tienen hambre o están cansados.  Cargarán, patearán o pisotearán para protegerse a sí mismos o a su descendencia. Arremeterán si son sorprendidos mientras duermen o si son acosados ​​cuando se acercan demasiado o intentan ahuyentarlos.

Se sabe que un alce va a atacar porque sus orejas están echadas hacia atrás, los largos pelos de su joroba están erizados y es posible que se lama los labios

Se sabe que un alce va a atacar porque sus orejas están echadas hacia atrás, los largos pelos de su joroba están erizados y es posible que se lama los labios.

8. Son sorprendentemente atléticos

A pesar de su enorme tamaño y del hecho de que a menudo llevan enormes astas, los alces son elegantes en tierra y en el agua. Son buenos nadadores. En tierra, los alces adultos pueden correr a unos 56 kilómetros por hora.

Los alces son buenos nadadores.
Los alces son buenos nadadores.

Incluso cuando no están corriendo, pueden trotar a una velocidad de aproximadamente 20 mph y cubrir grandes distancias. Los alces están activos todo el día, pero su movimiento alcanza su punto máximo al amanecer y al anochecer.

Fuente: Treehugger.