Si alguna vez hubiera un campeonato para clasificar las relaciones entre hermanos en el reino animal, la lechuza común estaría cerca de la cima. Eso es porque las mayores a veces regalan su comida a sus hermanos menores. Este tipo de comportamiento cooperativo se ha detectado en primates y algunas aves adultas, pero rara vez entre las jóvenes.
“No conozco ninguna otra especie donde se pueda encontrar”, asegura Pauline Ducouret, bióloga evolutiva de la Universidad de Lausana en Suiza. Pero los científicos no estaban seguros de qué motivaba el intercambio de alimentos.
Ahora, las observaciones de los nidos muestran que las lechuzas mayores ofrecen su comida a sus hermanos menores a cambio de que las arreglen, según informaron Ducouret y sus colegas en la edición de julio del American Naturalist.
Los mayores suelen ser más sanos y más grandes que sus hermanos y hermanas menores
Las lechuzas comunes (Tyto alba) crían una media de seis polluelos a la vez, y algunas veces hasta nueve. Pero no todos ellos nacen al mismo tiempo, lo que significa que los mayores suelen ser más sanos y más grandes que sus hermanos y hermanas menores.
Esto se debe a que todos los polluelos dependen por completo de los padres para alimentarse, y la comida, en este caso, suele ser un pequeño roedor, como un campañol o una musaraña, que no se puede dividir fácilmente. Entonces, en cualquier visita, mamá o papá solo pueden alimentar a un pollito a la vez. En muchas especies de aves, los hermanos mayores simplemente superarían al resto, pero no en las lechuzas.
El equipo descubrió que los pollitos mayores compartían preferentemente la comida con los hermanos menores
Para comprender la aparente generosidad de las aves mayores, Ducouret y su equipo observaron 27 crías de lechuzas comunes en el campo de Suiza. Los científicos grabaron en vídeo cada cría durante dos días y noches consecutivas, para comprender cómo interactuaban los mochuelos y colocaron una pequeña mochila con micrófono a cada polluelo para ayudar a identificar las llamadas individuales.
El equipo descubrió que los pollitos mayores compartían preferentemente la comida con los hermanos menores. Y los mochuelos más jóvenes, en general, acicalaban a sus hermanos mayores con más frecuencia que los mayores acicalaron a los jóvenes, "quizás para maximizar la probabilidad de ser alimentados a cambio", escriben los investigadores. En algunos casos, uno mayor también ofrecía comida al hermano más necesitado, que gritaba incesantemente, independientemente de si le arreglaba o no.
Pero el intercambio de alimentos ocurrió solo cuando los investigadores proporcionaron comida adicional a los mochuelos. Así que no se trataba de que los polluelos mayores arriesgaran su supervivencia para alimentar a los más pequeños. Pero cuando había suficiente comida para todos, los mayores optaban por compartir en lugar de acumular.
Ser arreglado ofrece beneficios tan inmediatos como protección contra parásitos como piojos o pulgas
Ducouret afirma que este comportamiento de compartir alimentos podría haber evolucionado porque los hermanos mayores disfrutan de beneficios directos e indirectos. Ser arreglado ofrece beneficios tan inmediatos como protección contra parásitos como piojos o pulgas. El aseo también podría reducir los conflictos y el estrés social entre los mochuelos. Y, al ayudar a sobrevivir a sus parientes más jóvenes relacionados genéticamente, los mayores se aseguran de que una mayor parte de sus genes permanezcan en el acervo genético, beneficiándose así indirectamente en el largo plazo evolutivo.
Fuente: ScienceNews.
