Fue la tormenta más fuerte de cuantas se recuerdan en la zona. Los vientos alcanzaron los 250 km/h y azotaron los arrecifes, dejando atrás escombros en su mayoría dispersos y esqueletos de coral destrozados. El súper tifón destruyó el 80% de los corales que había en la bahía de Hoi Ha Wan, frente a la península de Sai Kung, en Hong Kong. Algunas especies de coral sobrevivieron, pero es muy probable que tarden décadas en volver a alcanzar su estado anterior.
Lamentablemente, el tifón de Japón no es una excepción. Los arrecifes de coral están desapareciendo rápidamente de los océanos del mundo debido en gran parte a los efectos del calentamiento global que, entre otros problemas, aumenta la frecuencia y la gravedad de las tormentas.
Entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral que quedan en el mundo durante los próximos 20 años
Solo en 2016 y 2017, el 89% de los nuevos corales de la Gran Barrera de Coral perecieron como resultado del blanqueamiento inducido por el calentamiento global. Sin una acción decisiva para abordar la emergencia climática, la sobrepesca y la contaminación, se estima que se perderán entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral que quedan en el mundo durante los próximos 20 años.
Con la intención de frenar esta dinámica, un equipo de científicos marinos y arquitectos de la Universidad de Hong Kong está probando un método para restaurar los arrecifes destruidos por el tifón y, si funciona, implementar su tecnología en otros lugares del mundo.
Una idea sencilla tras una tecnología compleja
Usando una impresora 3D, los científicos japoneses han creado lo que han dado en llamar "baldosas de arrecife", unos hexágonos de terracota diseñadas para colocarse sobre el lecho marino. La tecnología puede parecer avanzada, pero la idea que hay tras ella es muy simple.
"Para crear un fondo duro en un fondo marino arenoso", declara David Baker, director del Instituto Swire de Ciencias Marinas (Swims), al diario británico The Guardian. “La arena no es realmente buena para los corales, ya que puede moverse y enterrar o limpiar los delgados tejidos del coral. La mayoría de los corales que terminan en la arena suelen sufrir una muerte lenta ".
Las baldosas se colocan sobre unos pies que las elevan del lecho marino, lo que permite que los corales crezcan más alto y accedan con facilidad a todo lo que necesitan para su desarrollo natural, como el sol y los nutrientes. Las baldosas están diseñadas en capas, utilizando biomimetismo para replicar la geometría de un coral y no interferir con los patrones de crecimiento del coral real.
"La capa superior se basa en un enfoque biomimético y sirve como el espacio principal para unir los fragmentos de coral", asegura Christian Lange, profesor asociado de arquitectura en la Universidad de Hong Kong y líder de su laboratorio de fabricación robótica. "Diseñamos esta parte para que el biólogo marino pueda insertar las diferentes especies de coral en seis áreas designadas".
Los mosaicos solo cubren 40 metros cuadrados, pero si el experimento funciona, podría implementarse en otro lugar. "Nuestra esperanza es que las baldosas proporcionen una base sólida para que los corales alcancen un tamaño duradero", asegura Baker.
El equipo de Hong Kong espera que el uso de terracota sea una mejora con respecto a otros métodos de construcción de arrecifes. "Hay otros investigadores de todo el mundo que trabajan en la impresión 3D en relación con la construcción de arrecifes artificiales", dice Lange. “Pero la mayoría de ellos está utilizando hormigón como material para imprimir. No he visto ningún otro proyecto que utilice arcilla de terracota para imprimir en 3D este tipo de trabajo ".
La terracota es más ecológica que el hormigón y se erosiona naturalmente, dejando paso a los nuevos corales
Aunque la terracota debe hornearse para endurecerse, se considera más ecológica que el hormigón, ya que requiere menos energía para producirla; la fabricación de hormigón genera enormes cantidades de emisiones de CO2 .
“El hormigón contiene cemento, que es muy cáustico”, dice Baker. “En el agua de mar, mantiene un valor de pH muy alto en la superficie, lo que es perjudicial para muchos tipos de especies marinas. Las estructuras de hormigón a menudo parecen extrañamente desprovistas de vida o tienen biopelículas de algas muy antiestéticas, muchas de las cuales no son compatibles con los corales u otra vida marina ".
La terracota también es similar al carbonato de calcio que se encuentra en los arrecifes de coral reales, lo que la hace más adecuada. Y lo que es más importante, las cerámicas como la arcilla de terracota se erosionarán naturalmente: en unas pocas décadas, esperan los científicos, las baldosas desaparecerán y todo lo que quedará serán los nuevos corales.
Los primeros resultados desde la implementación el mes pasado han sido prometedores.
Pero todos los científicos enfatizan que ninguna tecnología de arrecifes artificiales es una panacea para el declive de los arrecifes de coral. Por un lado, son costosos de producir y no podrían ampliarse a bajo costo.
"La impresión 3D tiene un papel prometedor en la generación de pequeños sustratos complejos en los que se pueden asentar y criar larvas de coral", dice Alasdair Edwards, profesor emérito de ecología de arrecifes de coral en la Universidad de Newcastle. “Pero con varias decenas de miles de kilómetros cuadrados de arrecifes ya destruidos a nivel mundial durante los últimos 50 años, la impresión 3D claramente no es una solución, pero puede tener un papel menor. La única solución es frenar las emisiones de gases de efecto invernadero ”.
Fuente: The Guardian
