La historia del dinero: del trueque al bitcoin

El dinero ha recorrido un largo camino desde los días en que nuestros antepasados ​​intercambiaban principalmente bienes y servicios hasta las nuevas monedas de hoy. Pero, ¿de dónde viene la idea del dinero?

Elena Lozano

El primer dinero en monedas  fue acuñado en Lidia.
El primer dinero en monedas fue acuñado en Lidia.

Las transacciones humanas han avanzado mucho desde la Edad de Piedra. El comercio de productos básicos de nuestros antepasados ​​finalmente dio paso al dinero, que en los últimos miles de años ha ido pasando por diferentes formas, desde cuentas de wampum y metal hasta papel. En el siglo XXI, a menudo se manifiesta como transferencias electrónicas intangibles e incluso criptomonedas.

El dinero es uno de los inventos más trascendentales de la humanidad. Durante milenios, ha hecho que el mundo gire, y ese no es un sentimiento nuevo: como lo expresó el escritor latino Publilius Syrus en el siglo I a. C., "Solo el dinero pone todo el mundo en movimiento". Pero, de todos modos, ¿qué es esta fuente de prosperidad que cambia de forma?

El dinero es mucho más complejo que los billetes y monedas que llevamos en nuestras carteras. Las definiciones formales, generalmente, señalan que sirve para muchos propósitos: una unidad de intercambio conveniente, una forma de almacenar riqueza a largo plazo y una medida estandarizada de valor.

La mayoría de los economistas está de acuerdo en que ni siquiera necesita una forma física, especialmente en la era moderna

La fisicalidad del dinero podría ser su propiedad menos importante. De hecho, la mayoría de los economistas está de acuerdo en que ni siquiera necesita una forma física, especialmente en la era moderna. David Orrell y Roman Chlupatý, en “The Evolution of Money”, escriben que “el concepto de moneda se ha vuelto cada vez más abstracto, hasta el punto en que las monedas y los billetes reales forman solo una pequeña porción del dinero existente”. Ese, sin embargo, es el final de la historia, al menos, hasta ahora.

El nacimiento del dinero

La mayoría de los pensadores sobre el tema, desde Aristóteles hasta los principales economistas de la actualidad, han especulado que el dinero surgió de una economía de trueque prehistórica, en la que las personas intercambiaban bienes y servicios directamente.

En las costas de Asia y África, las conchas de cauri se usaban como dinero.
En las costas de Asia y África, las conchas de cauri se usaban como dinero. Foto: IStock.

Tal sistema requiere que ambas partes quieran lo que la otra tiene para ofrecer y que puedan establecer el valor relativo de cada artículo. ¿30 plátanos equivalen a una red de pesca? ¿Tres redes por buey? El dinero, por otro lado, es lo que todos quieren, y es la unidad con la que se mide lo demás. Eso significa que puedo vender mis plátanos a otra persona por dinero, el común denominador económico, y usarlo para comprar tu buey.

Casi cualquier cosa puede servir como dinero, siempre que sea duradero y escaso. A lo largo de gran parte de Asia y África, las conchas de cauri, las casas desgastadas de los caracoles marinos pequeños y grandes, hicieron el trabajo. En la isla micronesia de Yap, enormes calizas en forma de rosquilla cumplían el papel de moneda. En otros casos, la mejor opción era algún tipo de “dinero mercancía”, como ganado, sal o grano, que tiene un valor intrínseco aceptado por casi todos en una sociedad determinada.

Los trozos de metales preciosos, como el oro y la plata, también son productos básicos, con el beneficio adicional de la maleabilidad

Los trozos de metales preciosos, como el oro y la plata, también son productos básicos, con el beneficio adicional de la maleabilidad. El primer dinero de metal uniforme data de la dinastía Zhou de China, que forjó pequeñas réplicas para representar conchas de cauri, junto con cuchillos, palas y otras herramientas. Pero las primeras monedas que reconoceríamos como tales fueron acuñadas en Lidia, reino de la actual Turquía, durante el siglo VII a.C. Su último rey, con su riqueza legendaria, pervive en la expresión “rico como Creso”.

La banca y el patrón oro

Las monedas eran mucho más fáciles de transportar y valorar, en lugar de pesar piezas de metal en bruto, y pronto se extendieron por las ciudades-estado griegas y más allá. Mientras tanto, sin embargo, en China, estaba evolucionando un método aún más conveniente.

En lugar de mover constantemente las monedas de un lugar a otro, el gobierno chino mantuvo todas las monedas en un solo lugar y emitió hojas de papel en su lugar. Éste fue el comienzo del dinero representativo, en el que los objetos de dinero en sí mismos no tienen valor. De sus viajes por Oriente, Marco Polo trajo este concepto de vuelta a Europa, donde dio origen a la banca.

Este billete de papel chino en realidad está hecho de la corteza de un árbol.
Este billete de papel chino en realidad está hecho de la corteza de un árbol.

Primero en Italia y luego en Inglaterra, la gente comenzó a depositar sus lingotes con orfebres y notarios, que actuaban efectivamente como lo que ahora llamamos bancos. Esos establecimientos dieron recibos por los depósitos y, con el tiempo, éstos se convirtieron en una moneda en sí mismos, aunque siempre se podían canjear por monedas reales, la gente solía hacer circular los billetes como pagos por derecho propio.

En este arreglo, el papel moneda representativo todavía está respaldado por el dinero de las mercancías en forma de materiales preciosos. Siglos después, el oro y la plata siguen siendo los símbolos de riqueza más universales.

La norma ahora es el dinero fiduciario, que no tiene valor intrínseco y no está respaldado por nada que lo tenga

El patrón oro dominó la economía internacional durante siglos, vinculando el valor de las monedas al valor del raro metal amarillo. Pero, en los últimos cien años, los gobiernos han desacoplado los dos. La norma ahora es el dinero fiduciario, que no tiene valor intrínseco y no está respaldado por nada que lo tenga. No puedes ir al banco, entregar una pila de billetes de cien dólares y pedir una onza de oro. Estas hojas de papel son valiosas solo porque el gobierno dice que lo son, y solo mientras los ciudadanos tengan fe en su gobierno.

Riqueza en la Web

Hoy en día, el efectivo encarnado rara vez necesita cambiar de manos. Durante décadas, las tarjetas de crédito han permitido que los bits y los bytes sustituyan a los euros y, en los últimos años, las criptomonedas han provocado lo que podría ser la próxima revolución financiera.

El bitcoin, el más conocido en una creciente constelación de criptomonedas, es un dinero virtual cada vez más popular, creado en 2009 por una persona o grupo anónimo conocido solo como Satoshi Nakamoto. Es, simplemente, una serie de saldos en un libro mayor en línea descentralizado, conocido como blockchain. No hay bitcoins físicos.

El bitcoin es un dinero virtual cada vez más popular.
El bitcoin es un dinero virtual cada vez más popular.

Usando lo que se llama tecnología peer-to-peer, las criptomonedas eliminan a los intermediarios, como los bancos y el gobierno, lo que permite transacciones directas entre una gran comunidad de usuarios. Debido a que muchas personas realizan un seguimiento independiente de las transacciones, es casi imposible que alguien haga trampa. Este formato elimina el problema de confiar en millones de personas: solo necesita confiar en el sistema.

La migración del dinero al ciberespacio significa que “ya no está atado a las fortunas de un gobierno o un solo país”, como escribió el antropólogo cultural Jack Weatherford en 1997

Los economistas aún debaten hasta qué punto las criptomonedas cambiarán el mundo y si para bien o para mal. Pero, la transformación digital de la moneda en general está en marcha, con implicaciones de gran alcance. La migración del dinero al ciberespacio significa que “ya no está atado a las fortunas de un gobierno o un solo país”, como escribió el antropólogo cultural Jack Weatherford en 1997. “El nuevo sistema emergente cambiará el significado mismo del dinero”. Quizás dentro de un siglo, el dinero en efectivo parezca tan anticuado como las conchas de cauri.

Fuente: Discovery.