El astrólogo estadounidense Asaph Hall (15 de octubre de 1829, Goshen, Connecticut, EE. UU.- 22 de noviembre de 1907, Annapolis, Maryland) estaba a punto de abandonar su frustrante búsqueda de satélites en Marte una noche de agosto de 1877, pero su esposa Angelina lo animó a seguir. Entonces descubrió el 12 de agosto a Deimos y Phobos, el 18 de agosto. Los dos cuerpos diminutos habían estado ocultos en el resplandor del planeta.
Hall nombró a los dos satélites por los hijos del dios griego de la guerra, Ares (Marte para los romanos). Los gemelos, Phobos (Miedo) y Deimos (Pavor o Pánico), asistieron a su padre en la batalla.
Los satélites o lunas de Marte se encuentran entre las más pequeñas del sistema solar. Fobos es un poco más grande que Deimos y orbita a solo 6.000 kilómetros sobre la superficie marciana
Noventa y cuatro años después, la nave espacial Mariner 9 de la NASA pudo ver mucho mejor estos dos satélites desde su órbita alrededor de Marte. Descubrió que la característica dominante en Fobos era un cráter de 10 kilómetros de ancho, casi la mitad del ancho de la luna misma. Se le dio el apellido de soltera de Angelina: Stickney.
Los satélites o lunas de Marte se encuentran entre las más pequeñas del sistema solar. Fobos es un poco más grande que Deimos y orbita a solo 6.000 kilómetros sobre la superficie marciana. Ningún satélite conocido lo hace tan cerca de su planeta. Da vueltas alrededor de Marte tres veces al día, mientras que Deimos, más distante, tarda 30 horas en cada órbita. Fobos está girando gradualmente hacia adentro, acercándose casi dos metros al planeta cada siglo. Dentro de 50 millones de años, chocará contra Marte o se romperá y formará un anillo alrededor del planeta.
Los científicos discuten la posibilidad de usar una de las lunas marcianas como base desde la cual los astronautas podrían observar el planeta rojo y lanzar robots a su superficie
Los científicos discuten la posibilidad de usar una de las lunas marcianas como base desde la cual los astronautas podrían observar el planeta rojo y lanzar robots a su superficie, mientras están protegidos por millas de roca de los rayos cósmicos y la radiación solar durante casi dos tercios de cada órbita.
Al igual que la Luna de la Tierra, Fobos y Deimos siempre presentan la misma cara en su planeta. Ambos son grumosos, con muchos cráteres y están cubiertos de polvo y rocas sueltas. Se encuentran entre los objetos más oscuros del sistema solar. Las lunas parecen estar hechas de roca rica en carbono mezclada con hielo y pueden ser asteroides capturados.
Fobos tiene solo una milésima parte de la atracción gravitacional que la Tierra. Una persona de 68 kilogramos pesaría 68 gramos allí. Sin embargo, el Mars Global Surveyor de la NASA ha mostrado evidencia de deslizamientos de tierra y de rocas y polvo que volvieron a caer a la superficie.
Orígenes de los satélites
Debido a sus extrañas formas y rara composición, los científicos pensaron durante mucho tiempo que ambos satélites habían nacido como asteroides. La gravedad de Júpiter podría haberlos puesto en órbita alrededor de Marte, permitiendo que el planeta rojo los capturara.
Es posible también que los satélites se formaran como el planeta, a partir de los escombros que quedaron durante su creación
Pero sus órbitas hacen que ese nacimiento parezca improbable. Ambas lunas toman caminos estables y casi circulares alrededor del planeta rojo. Los cuerpos capturados tienden a moverse de manera más errática. Una atmósfera podría haber frenado a la pareja y haberlos colocado, ya que el aire en Marte es delgado e insuficiente para tal tarea.
Es posible también que los satélites se formaran como el planeta, a partir de los escombros que quedaron durante su creación.
O bien, podrían haber surgido de un nacimiento violento, muy parecido a la Luna de la Tierra. Una colisión, común en los inicios del sistema solar, podría haber lanzado trozos del planeta rojo al espacio, y la gravedad pudo haberlos reunido en los satélites. De manera similar, una luna temprana de Marte podría haber sido impactada por un objeto grande, dejando a Fobos y Deimos como los únicos en el espacio.
Según los investigadores, una colisión una vez esparció escombros en un anillo alrededor de Marte que se acumularon en los satélites jóvenes. A medida que Phobos se acerca al planeta rojo, volverá a formarse un anillo
Una propuesta reciente combina las dos últimas posibilidades. Según los investigadores, una colisión una vez esparció escombros en un anillo alrededor de Marte que se acumularon en los satélites jóvenes. A medida que Phobos se acerca al planeta rojo, volverá a formarse un anillo, predicen los científicos.
"Resolver el enigma de cómo se formaron los satélites de Marte nos ayudará a comprender mejor cómo se formaron los planetas alrededor de nuestro Sol y, a su vez, alrededor de otras estrellas", declaró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA.
