El mes pasado, en un centro de conservación cerca de Fort Collins, Colorado, los empleados celebraron una fiesta de cumpleaños inusual, completa con un pastel de dos pisos hecho con cadáveres de perros de las praderas y ratones, carne picada y croquetas. El destinatario del macabro pastel era un pequeño animal parecido a una comadreja llamado Elizabeth Ann. Es el primer hurón de patas negras clonado del mundo, una de las especies más amenazadas de América del Norte, y su primer cumpleaños fue un hito importante: es uno de los primeros clones de una especie en peligro de extinción en alcanzar la madurez sexual.
Elizabeth Ann, clonada a partir de las células de un hurón hembra que murió hace 35 años, está lista para hacer historia
Ahora, Elizabeth Ann, clonada a partir de las células de un hurón hembra que murió hace 35 años, está lista para hacer historia nuevamente. Esta primavera, si todo sale según lo planeado, se apareará con un soltero cuidadosamente seleccionado en un esfuerzo por introducir una mayor diversidad genética en las colonias de hurones salvajes, que están amenazadas por la endogamia. Si da a luz crías sanas, será la primera vez que los biólogos conservacionistas hayan podido integrar la clonación en un esfuerzo por salvar a una especie de la extinción.
El éxito podría impulsar los esfuerzos incipientes para clonar otros mamíferos en peligro de extinción, incluidos los rinocerontes, y ayudar a establecer la tecnología como una herramienta de restauración útil. El fracaso podría reforzar el escepticismo de larga data sobre la utilidad de la clonación en la conservación. Algunos investigadores lo ven como demasiado caro, éticamente cargado y de uso limitado. También temen que pueda distraer a los financiadores de los esfuerzos para abordar problemas más amplios, como la destrucción del hábitat.
"Todo acerca de Elizabeth Ann es mucho más grande que la ciencia detrás de esto, y es mucho más grande que ayudar a los hurones", dice Ben Novak, líder del proyecto de hurones de patas negras para Revive & Restore, una organización sin fines de lucro fundada en 2012 para explorar cómo la biotecnología podría ayudar. especies en peligro de extinción y extinguidas. “Se trata de si la biotecnología puede convertirse en parte de la conservación convencional”.
El hurón de pata negra, una especie muy amenazada
El hurón de patas negras (Mustela nigripes) es un depredador esbelto, de medio metro de largo, con una vena irritable. Alguna vez habitó grandes extensiones de las Grandes Llanuras, ocupando madrigueras de pastizales excavadas por su presa favorita: los perritos de las praderas.
Sin embargo, en la década de 1970, la destrucción generalizada de las colonias de perritos de las praderas por parte de ganaderos, granjeros y otros había provocado el colapso de las poblaciones de hurones. En 1973, se convirtió en una de las primeras especies designadas para protección bajo la nueva Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos.
A fines de la década de 1970, la última colonia conocida había desaparecido y algunos biólogos creían que la especie se había extinguido. Pero a fines de 1981, el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming recibió una llamada inesperada.
Una mañana, un ranchero llamado John Hogg había salido a investigar el origen de unos ruidos extraños que se escuchaban durante la noche. Sospechaba que el perro de la familia, Shep, se había peleado con alguna alimaña. Muerto en el suelo había un extraño animal con forma de tubo que un taxidermista local identificó como un hurón de patas negras. Después de que los biólogos de vida silvestre descendieran al área alrededor del rancho Hogg, se llenaron de alegría al descubrir una colonia de buen tamaño de más de 100 ejemplares.
En 1985, los funcionarios tomaron la difícil decisión de reunir a todos los hurones que pudieran encontrar, con la esperanza de iniciar un programa de cría en cautiverio
Pero en unos pocos años, esa colonia también estuvo en problemas, reducida a solo unas pocas docenas de animales. En 1985, los funcionarios tomaron la difícil decisión de reunir a todos los hurones que pudieran encontrar, con la esperanza de iniciar un programa de cría en cautiverio. Capturaron dieciocho individuos, pero solo siete sobrevivieron para reproducirse, poniendo a la especie en riesgo de endogamia, lo que puede erosionar la aptitud reproductiva.
Elizabeth Ann debe su existencia a un encuentro casual en un banquete en Montana. En 1987, el biólogo Oliver Ryder buscaba congelar células animales. Cuando era un joven científico en la década de 1970, se unió a un nuevo esfuerzo, conocido como el Zoológico Congelado de San Diego, cuyo objetivo era preservar el material genético de una amplia gama de mamíferos en peligro de extinción, congelado en nitrógeno líquido.
En una conferencia de conservación, Ryder entabló una conversación con un veterinario de Wyoming Game and Fish llamado Tom Thorne, quien le contó sobre la difícil situación de los hurones de patas negras. Un par de años antes, Thorne había enviado un puñado de muestras de tejido de estos animales al zoológico congelado, pero los científicos lograron preservar una línea celular de solo una: un macho con la etiqueta Studbook #2. Ryder sugirió que Thorne enviara más. Siete meses después, recibió células de la piel de una sola hembra llamada Willa.
Mientras esas dos líneas celulares permanecían en un congelador, el programa de cría de hurones, que ha sido dirigido por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS) desde 1996, comenzó a despegar. Hasta la fecha ha producido unos 10.000 hurones, muchos de los cuales han sido liberados en la naturaleza. El programa se ha convertido en una destacada historia de éxito, pero la supervivencia del hurón aún está lejos de ser segura.
Los hurones han acumulado algunas mutaciones potencialmente dañinas
Una amenaza es la peste selvática, una enfermedad bacteriana mortal introducida desde Asia. La endogamia también ha comenzado a afectar a la población, todos descendientes de solo siete animales. Los estudios genéticos, señala Novak, muestran que “todos están superrelacionados. … El parentesco medio cae entre el de un hermano y un primo hermano”. Como resultado, han acumulado algunas mutaciones potencialmente dañinas, indica el investigador genómico Klaus-Peter Koepfli de la Smithsonian Mason School of Conservation. Algunos animales nacen con colas torcidas y esternones deformados.
La cría de hurones, una ciencia exigente
Para reforzar la diversidad genética de los hurones, los investigadores han convertido la cría de hurones en una ciencia exigente. Un programa de computadora les ayuda a asignar una calificación de deseabilidad a cada posible pareja, según la ascendencia de los animales. Los criadores también han confiado en la inseminación artificial con semen tomado en la década de 1990 de dos machos destacados, conocidos como Scarface y Rocky. Pero el semen es un recurso finito, indica Pete Gober de FWS, quien coordina los programas de recuperación.
Entonces, en 2013, los administradores del programa recurrieron a Revive & Restore para ver si podían reforzar la diversidad de la población transformando los pequeños viales de células preservadas del Zoológico Congelado en hurones vivos que respiran. “Queríamos aumentar y mantener tanta diversidad genética como pudiéramos a partir de la pequeña cantidad que teníamos al principio”, revela Gober.
El equipo implantó embriones basados en Willa en tres hurones domésticos. Para su alivio, un hurón dio a luz a Elizabeth Ann el 10 de diciembre de 2020
La idea era utilizar una tecnología que no existía cuando el zoológico almacenó las muestras: la transferencia nuclear de células somáticas. En esta tecnología de clonación, los técnicos reemplazan el núcleo de un óvulo con un núcleo tomado de una célula del cuerpo. Una descarga de electricidad anima al óvulo y al núcleo a fusionarse ya la célula a multiplicarse; el embrión luego se transfiere a una madre sustituta.
A fines de 2020, el equipo implantó embriones basados en Willa en tres hurones domésticos y los envió al Centro Nacional de Conservación de Hurones de Patas Negras en Colorado, donde viven aproximadamente dos tercios de la población cautiva del país. Para su alivio, un hurón dio a luz a Elizabeth Ann el 10 de diciembre de 2020. "Fue muy emocionante", dice Robyn Bortner, gerente de cría en cautividad en las instalaciones, que estaba en la habitación cuando nació el clon.
Pero el éxito aún no era una cosa segura. Los otros dos embarazos fracasaron y Elizabeth Ann tuvo un compañero de camada que nació muerto. Y cuando los cuidadores colocaban a Elizabeth Ann con una segunda madre sustituta y hermanos domésticos, a menudo terminaba en un lugar peligroso.
Preparados para elegir a su primer compañero
Ahora que ha crecido completamente, Elizabeth Ann se ve y suena como cualquier otro hurón de patas negras. Ella devora la carne y acecha y mata hámsters vivos. (Los cuidadores no están dispuestos a correr el riesgo de darle un perrito de las praderas vivo, que pesa más que ella). Habla enojada con los cuidadores que se acercan demasiado. Le encanta atacar y triturar bolsas de papel. Y además de su ADN mitocondrial, la mayor parte del cual proviene de su madre doméstica, el análisis genético muestra que es 100% un hurón de patas negras.
Esta primavera, sus creadores esperan aparear a Elizabeth Ann con un macho cautivo.
Sus cuidadores se preparan para elegir a su primer compañero ideal. Cada hurón macho en las seis instalaciones de cría repartidas por los Estados Unidos y Canadá está siendo objeto de un intenso escrutinio. En parte, eso se debe a que es probable que Elizabeth Ann tenga solo unos pocos años de buena reproducción, y las camadas anuales tienen un promedio de solo tres a cinco cachorros. Los criadores han decidido que, ante todo, necesitan un caballero comprobado: no pueden arriesgarse a que un hurón agresivo lastime a su único clon. Los genes excelentes también importan.
Esperan que una vez que junten a los dos hurones, la naturaleza simplemente siga su curso
Este mes, desarrollarán una lista y harán su selección. Si el más adecuado vive al otro lado del país, lo llevarán a Colorado. Recogerán una muestra de semen, en caso de que la necesiten para inseminar artificialmente a Elizabeth Ann. Pero esperan que una vez que junten a los dos hurones, la naturaleza simplemente siga su curso.
Fuente: Science.
