Un diente fosilizado sugiere que los denisovanos vivieron en el sudeste asiático

Un diente fosilizado hallado en una cueva en Laos podría haber pertenecido a una joven denisovana que murió hace entre 164.000 y 131.000 años. Si se confirma, sería la primera evidencia fósil de que estos homínidos vivieron en el sudeste asiático.

Se cree que el diente fosilizado, visto aquí desde varios ángulos, perteneció a una joven denisovana.
Se cree que el diente fosilizado, visto aquí desde varios ángulos, perteneció a una joven denisovana.

El molar, descrito en Nature Communications el 17 de mayo pasado, es sólo el segundo fósil denisovano que se encuentra fuera de Siberia. Su presencia en Laos apoya la idea de que la especie tenía un rango geográfico mucho más amplio de lo que el registro fósil indicaba anteriormente.

"Siempre hemos asumido que los denisovanos estaban en esta parte del mundo, pero nunca hemos tenido la evidencia física", dice la coautora del estudio Laura Shackelford, paleoantropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. "Ésta es una pequeña evidencia de que realmente estaban allí".

Gama ampliada

Los denisovanos fueron identificados por primera vez en 2010, cuando los científicos secuenciaron el ADN de un hueso de la yema del dedo encontrado en la cueva Denisova en Siberia, y demostraron que pertenecía a una especie previamente desconocida de humanos antiguos. Estudios genéticos posteriores, han revelado que millones de personas de Asia, Oceanía y las islas del Pacífico llevan rastros de ADN denisovano.

Esto sugiere que la especie se extendió mucho más allá de Siberia, pero la evidencia fósil ha sido escasa

Esto sugiere que la especie se extendió mucho más allá de Siberia, pero la evidencia fósil ha sido escasa. Todo el registro hasta ahora se reduce a un puñado de dientes, fragmentos de hueso y una mandíbula encontrada en el Tíbet. Aparte de este último, todos los especímenes (incluido un trozo de hueso que perteneció a una niña medio denisovana cuya madre era neandertal) provienen de la cueva de Denisova.

Se descubrieron huesos pertenecientes a estos homínidos en la cueva Denisova, en las montañas Altai, de Siberia.
Se descubrieron huesos pertenecientes a estos homínidos en la cueva Denisova, en las montañas Altai, de Siberia.

Esto se debe en parte a que los fósiles tienen más posibilidades de sobrevivir en condiciones frías y secas que en condiciones cálidas y húmedas. Pero en 2018, Shackelford y sus colegas estaban buscando posibles sitios de excavación en el norte de Laos cuando se encontraron con una cueva "llena de dientes". Estos pertenecían a una mezcla de especies, incluidos tapires gigantes, ciervos, cerdos y parientes antiguos de elefantes modernos. La colección, probablemente, fue acumulada por puercoespines que recolectan huesos para afilar sus dientes y extraer nutrientes, señala Shackelford. Entre el primer lote de fósiles que salieron de la cueva había un pequeño diente de homínido subdesarrollado.

La datación de la roca de la cueva y los dientes de los animales reveló que el diente era anterior a la llegada de los humanos modernos a la zona

La datación de la roca de la cueva y los dientes de los animales reveló que el diente era anterior a la llegada de los humanos modernos a la zona. "Fue una gran sorpresa", apunta Shackelford, quien agrega que el equipo no esperaba encontrar restos humanos antiguos. Al principio, los investigadores pensaron que el molar podría pertenecer al Homo erectus, una especie antigua que vivió en Asia hace entre 2 y 100.000 años. Pero es "demasiado complejo" para pertenecer a H. erectus, indican los investigadores y, aunque comparte algunas características con los dientes neandertales, también es "grande y un poco extraño", comenta Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto en Canadá.

El molar tiene el mayor parecido con los encontrados en la mandíbula denisovana del Tíbet. "Los denisovanos tienen dientes absolutamente gigantescos", explica Viola. "Así que parece una buena suposición que este es probablemente un denisovano".

El diente fue encontrado en este sitio en Laos.
El diente fue encontrado en este sitio en Laos. Foto: Nature.

Las raíces del fósil encontrado no están completamente desarrolladas, por lo que probablemente perteneció a un niño, declaran los investigadores. También encontraron que carecía de ciertos péptidos en su esmalte que están asociados con el cromosoma Y, una posible indicación de que su dueño era mujer.

Lugar correcto, momento adecuado

Reconstruir la identidad de una persona cuyos huesos han sido degradados por miles de años de condiciones tropicales es un desafío, advierte Katerina Douka, científica arqueológica de la Universidad de Viena. Sin más fósiles ni análisis de ADN, "la realidad es que no podemos saber si este único y mal conservado molar pertenecía a un denisovano", agrega.

El molar está en el "lugar correcto y en el momento adecuado" para pertenecer a un denisovano. Si esto se confirmara, revelaría que la especie fue capaz de adaptarse a diferentes condiciones ambientales

Pero Viola dice que el molar está en el "lugar correcto y en el momento adecuado" para pertenecer a un denisovano. Si esto se confirmara, revelaría que la especie fue capaz de adaptarse a diferentes condiciones ambientales.

En el momento en que murió el dueño del diente, hace más de 131.000 años, el área habría sido ligeramente boscosa y templada, completamente diferente de las gélidas temperaturas a las que se enfrentaron los denisovanos en Siberia y el Tíbet. La capacidad de vivir en una amplia gama de climas diferenciaría a estos homínidos de los neandertales, cuyos cuerpos fueron adaptados para lugares más fríos, y los haría más similares a nuestra propia especie.

Incluso con la incertidumbre, es probable que el descubrimiento aliente a otros investigadores a buscar fósiles humanos antiguos en el sudeste asiático, expone Viola.

"Cuando empezamos a buscar en Laos, todo el mundo pensaba que estábamos locos", relata Shackelford. "Pero si podemos encontrar cosas como este diente, que ni siquiera estábamos anticipando, entonces probablemente se encuentren más fósiles de homínidos", concluye.

Fuente: Nature.

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