Los tritones reúnen una serie de características que hacen de este pequeño anfibio un animal de lo más interesante. Así, aunque parezcan bonitos e inofensivos, pueden ser peligrosos. Las toxinas que segregan a través de la piel, como mecanismo de defensa, podrían matar a una persona. También pueden volverles a crecer miembros y órganos perdidos. Esa capacidad los convierte en sujetos importantes en los estudios médicos sobre regeneración. Además, han volado en misiones espaciales. Veamos algunas curiosidades de los tritones.
Tritones vs salamandras
Los tritones pasan más tiempo de su vida adulta en el agua que las salamandras
Los tritones son miembros de la familia Salamandridae y hay más de sesenta especies. Todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones. Las diferencias entre tritones y salamandras son pocas. Generalmente, con algunas excepciones, los tritones pasan más tiempo de su vida adulta en el agua que las salamandras. Además, hay diferencias más distintivas entre los sexos en los tritones.
La principal distinción entre salamandras y tritones es cómo se clasifican. Los tritones pertenecen a los géneros Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus o Tylototriton. Las "verdaderas salamandras" pertenecen a Chioglossa, Mertensiella y Salamandra, según Animal Diversity Web (ADW).
Piel y tamaño de lo más variado
Los tritones tienen cuerpos en forma de lagarto con cuatro patas y colas largas. La mayoría tiene la piel suave y húmeda, aunque algunas especies, como los de piel áspera, tienen, como era de esperar, la piel rugosa y granulada. La mayoría de las especies tiene pulmones bien desarrollados, mientras que algunas conservan branquias y son completamente acuáticas.
Por lo general, miden menos de 20 centímetros, según la Enciclopedia Británica. Por ejemplo, el tritón verrugoso crece hasta los 18 centímetros y pesa de 6,3 a 10,6 gramos
Con tanta variedad, los tritones también existen en diferentes tamaños. Por lo general, miden menos de 20 centímetros, según la Enciclopedia Británica. Por ejemplo, el tritón verrugoso crece hasta los 18 centímetros y pesa de 6,3 a 10,6 gramos.
Habitat terrestre y acuático
Los tritones se pueden encontrar en todo el hemisferio norte en América del Norte, Europa, Asia y África del Norte. Algunos viven en tierra, mientras que otros viven casi exclusivamente en el agua. Por ejemplo, el tritón cocodrilo vive en las islas del sur de Japón en pantanos, bosques, praderas y tierras de cultivo. El tritón de manchas rojas se encuentra en el este de América del Norte en estanques, lagos y marismas.
Un pequeño baile para atraer a la hembra
Muchos tritones están activos durante el día, mientras que otros lo hacen durante la noche. Todos ellos pasan la mayor parte del tiempo buscando comida o descansando en un área fresca a la sombra.
La feromona funciona tan bien que cuando no hay un macho, las hembras intentarán aparearse entre sí
Su ritual de apareamiento es particularmente interesante. Cuando llega la temporada, el macho segrega una feromona fuerte para atraer a la hembra. Luego, hace un pequeño baile moviendo su cola en el aire. La feromona funciona tan bien que cuando no hay un macho, las hembras intentarán aparearse entre sí, según un estudio realizado en 2013 por la Universidad Libre de Bruselas.
La curiosa regeneración de los tritones
Los tritones pueden regenerar extremidades, órganos y tejidos completamente funcionales, incluido el músculo cardíaco, los componentes de su sistema nervioso y el cristalino del ojo, según un artículo de la revista Nature. Los científicos creen que la habilidad se basa en un rasgo genético común y se encuentre, incluso en forma latente, en todos los animales. Los estudios indican, sin embargo, que puede que no sea tan simple, debido al enorme tamaño del genoma del tritón, que es diez veces más grande que el genoma humano.
La toxicidad como defensa
Muchos tritones confían en el color de su piel (verde, negro o marrón) para camuflarse y escapar de la atención de los depredadores. Otros están marcados con colores de advertencia brillantes para indicar que son tóxicos y no serían una buena comida.
Un estudio de 1966 publicado en la revista Toxicon encontró que al menos diez especies tenían sustancias llamadas tarichatoxina y tetrodotoxina. La tetrodotoxina, o TTX, es la sustancia no proteica más venenosa conocida por los científicos
Estos tritones segregan un moco bastante tóxico. Un estudio de 1966 publicado en la revista Toxicon encontró que al menos diez especies tenían sustancias llamadas tarichatoxina y tetrodotoxina. La tetrodotoxina, o TTX, es la sustancia no proteica más venenosa conocida por los científicos y es similar a la que se encuentra en el pez globo. Es una poderosa neurotoxina que bloquea las señales del sistema nervioso a los músculos, por ejemplo, lo hace con las señales de su cerebro que le dicen a su corazón que lata.
El estudio encontró también que la piel de un tritón de piel áspera es lo suficientemente venenosa como para matar potencialmente a 25.000 ratones. El estudio también citó un caso que involucró a un hombre en Oregon que se tragó un tritón en un desafío (había estado bebiendo mucho). Después de unos minutos, sus labios comenzaron a sentir un hormigueo. Durante las siguientes dos horas comenzó a sentirse entumecido y débil y luego experimentó un paro cardiopulmonar. Más tarde, murió, a pesar del tratamiento hospitalario.
El de costillas español y el tritón caimán empujan sus costillas a través de su piel para perforar a sus víctimas, asegurándose de que el veneno entre en el cuerpo del atacante
En otro estudio, publicado en 1974 en la revista Copeia, recogía que la toxina del tritón entró en una herida punzante en el dedo índice de un científico, sufrió 30 minutos de entumecimiento en el brazo hasta el hombro, náuseas y mareos.
Además, algunos tritones, como el de costillas español y el tritón caimán, empujan sus costillas a través de su piel para perforar a sus víctimas, asegurándose de que el veneno entre en el cuerpo del atacante.
Dieta variada y amplia descendencia
En cuanto a su dieta, es importante señalar que los tritones son carnívoros. Se alimentan de babosas, gusanos, pequeños invertebrados, huevos de anfibios e insectos terrestres. Renacuajos, camarones, insectos acuáticos, larvas de insectos y moluscos están en el menú del agua. Los bebés, llamados larvas, pueden alimentarse de pequeños camarones y larvas de insectos que encuentran mientras nadan.
El tritón verrugoso puede poner de 200 a 300 huevos. Sin embargo, los colocan uno cada vez y los adhieren a las plantas acuáticas
Por otro lado, una hembra puede poner cientos de huevos. Por ejemplo, el tritón verrugoso puede poner de 200 a 300 huevos. Sin embargo, los colocan uno cada vez y los adhieren a las plantas acuáticas. Las ranas, por otro lado, ponen sus huevos en grupos que flotan cerca de la superficie del agua.
Estado de conservación
El estado de conservación de los tritones varía desde la menor preocupación hasta la que está en peligro crítico, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las especies en peligro crítico incluyen Echinotriton chinhaiensis ( tritón espinoso de Chinhai), con una población de alrededor de 300 individuos maduros, y Neurergus microspilotus ( tritón del Kurdistán ). La disminución de la población se debe a la caza, la pérdida de hábitat y el comercio de mascotas.
Tritones en el espacio
Dos misiones espaciales en 1994 y 1995 analizaron el desarrollo embrionario de los tritones de vientre rojo japoneses. Según el estudio, publicado en Biological Science in Space, se indujo a las hembras "astronewts" a poner huevos en órbita. Los huevos fueron expuestos al entorno espacial, como la baja gravedad, a bordo de una misión SpaceLab. Después de que se recuperaron los embriones, la morfología no se había desviado de las desarrolladas en el suelo. Sin embargo, se descubrieron cambios patológicos en varios órganos de los tritones adultos que regresaron con vida.
