La última vez que toqué clarinete con mi banda fue el 10 de marzo de 2020. Era un ensayo típico del martes por la noche: unos 10 músicos se agolparon en una pequeña sala del sótano, bebiendo cervezas y charlando entre melodías. .
Desde 2004, la Rude Mechanical Orchestra ha practicado en el mismo espacio, a un par de cuadras del East River en Brooklyn, Nueva York. La habitación está abarrotada: las sillas y los puestos de música se agolpan en cada esquina, los estantes están llenos de instrumentos y partituras. Sin ventanas ni unidades de aire acondicionado, la circulación de aire es mínima.
Cuando subí las escaleras después de la práctica, no tenía idea de que el espacio que habíamos llenado con bulliciosas portadas pop y melodías de protesta se quedaría en silencio durante más de un año. Debido a la Covid-19, millones de músicos de la escuela secundaria y la universidad fueron excluidos de sus salas de bandas, las clases de los niños fueron canceladas y los profesionales perdieron oportunidades de actuación y fuentes de ingresos.
Los instrumentos de viento producen sonido a través de la respiración humana. Y la respiración humana propaga la Covid-19
Aunque las restricciones ahora se están relajando, todavía enfrentamos preguntas sobre cómo nuestros instrumentos participan en el riesgo de infección. Los instrumentos de viento producen sonido a través de la respiración humana. Y la respiración humana propaga la Covid-19. Entonces, ¿cómo podemos actuar mientras nos mantenemos seguros a nosotros mismos y a nuestro público, durante la pandemia y más allá? Para encontrar respuestas, los músicos de viento, incluyéndome a mí mismo, recurrimos a la ciencia.
Un mal viento
Los peligros de la música en vivo llegaron cuando se conoció la noticia de una superpropagación entre los miembros de la Coral del Valle de Skagit en el estado de Washington. El 10 de marzo, el mismo día del ensayo final de mi banda, 61 miembros se habían reunido para cantar. Para cuando el gobernador Jay Inslee instituyó una orden de quedarse en casa dos semanas después, 52 miembros del coro habían dado positivo por el nuevo coronavirus o se suponía que lo tenían. Tres cantantes fueron hospitalizados y dos murieron.
El grupo había sido muy cuidadoso. En ese momento, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y otras agencias de salud pública estaban diciendo principalmente a las personas que evitaran el contacto cercano y las superficies contaminadas para reducir los riesgos de transmisión. Pero muchos músicos rápidamente se dieron cuenta de que algo más estaba pasando.
El 15 de mayo de 2020, el personal del departamento de salud del condado de Skagit declaró, en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad, que el "acto de cantar, en sí mismo, podría haber contribuido a la transmisión a través de la emisión de aerosoles"
"Cuando vimos lo ocurrido con qel coro del Valle de Skagit se extendió, supimos de inmediato que [el coronavirus] se estaba propagando a través de aerosoles", afirma Mark Spede, director de bandas de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur. Es uno de los investigadores principales de una coalición que desarrolló protocolos Cobid-19 para estudiantes de artes escénicas. Estaba "bastante claro", dice, que el virus se estaba propagando por el aire. El 15 de mayo de 2020, el personal del departamento de salud del condado de Skagit declaró, en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad, que el "acto de cantar, en sí mismo, podría haber contribuido a la transmisión a través de la emisión de aerosoles".
Rápidamente me di cuenta de que los instrumentos de viento como el mío tenían que representar un peligro similar. Por seguirdad, la mayoría de los músicos de viento dejaron de tocar juntos
Rápidamente me di cuenta de que los instrumentos de viento como el mío tenían que representar un peligro similar. Por seguirdad, la mayoría de los músicos de viento dejaron de tocar juntos. Mi banda entretuvo brevemente la idea de practicar afuera, pero cuando la ciudad de Nueva York cerró, pasamos a los ensayos virtuales. Estas reuniones fueron un mal sustituto de las sesiones presenciales.
"La banda de la escuela cerró", recuerda Hannah Scheuer, de 16 años, compañera y estudiante del sistema de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. Al no poder ingresar al edificio de la escuela durante meses, los compañeros de clase que alquilaban instrumentos de la escuela no podían llevarlos a casa para practicar. Una encuesta realizada a fines de abril por Spede y sus colegas reveló que, de los 30.000 programas de música de escuelas secundarias y universidades de Estados Unidos, alrededor de un tercio no tuvo ensayos en persona hasta el final del año escolar 2020-2021.
Frente a un encierro sin ensayos, los músicos querían respuestas sobre los riesgos que sus instrumentos podrían plantear en la propagación de la Covid-19.
Estudios sobre la propagación del virus
La Orquesta de Minnesota, con sede en Minneapolis, por ejemplo, contactó con Jiarong Hong, un ingeniero mecánico de la cercana Universidad de Minnesota, al que pidió que "proporcionara pautas científicamente para ayudarlos a volver a su trabajo de manera segura", explica Hong. Su laboratorio estableció experimentos con los músicos, lo que llevó a uno de los primeros estudios sobre el tema.
La ingeniera Lia Becher de la Bauhaus-Universität Weimar en Alemania tuvo una experiencia similar a la de Hong. Cuando el video de un colega que demostraba cómo se propaga el aire después de una tos se volvió viral, los músicos le preguntaron a Becher y a su grupo de laboratorio cómo se propagaría el aire de sus instrumentos. Así que trabajó con músicos locales para rastrear meticulosamente la dispersión del aire de los instrumentos con boquillas.
Mientras tanto, Spede y James Weaver, director de artes escénicas y deportes de la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Escuelas Secundarias en Indianápolis, convocaron a un grupo de profesores de música y organizaciones de artes preocupados. Trabajaron con ingenieros mecánicos de la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Maryland en College Park, para estudiar los riesgos que plantean las diferentes actividades de rendimiento, con la esperanza de llevar a los estudiantes de vuelta a las aulas para el otoño de 2020.
Estudios cualitativos y cuantitativos
Estos estudios y otros similares se dividen en dos categorías, señala Juliette O'Keeffe, científica de salud ambiental del Centro Nacional Colaborador para la Salud Ambiental en Vancouver. Algunos, explica, visualizan el aire que sale de un instrumento (un método cualitativo), mientras que otros miden las propiedades de las partículas de aire que emergen, como el tamaño, la concentración y la distancia recorrida (un método cuantitativo). O'Keeffe realizó una revisión de estudios que examinaron los aerosoles emitidos por los instrumentos y publicó sus hallazgos en el sitio web de su institución el 23 de septiembre de 2020.
Los videos producidos por el equipo de Becher muestran exactamente cómo sale el aire de diferentes instrumentos, en lo que parece unas bocanadas de humo
Becher y sus colegas emplearon métodos cualitativos, visualizando el aire con un espejo especial llamado espejo schlieren. Utilizando las diferencias de temperatura y presión entre el aire estático y el aire exhalado, el espejo convierte los patrones de aire en patrones de luz visual. Los videos producidos por el equipo de Becher muestran exactamente cómo sale el aire de diferentes instrumentos, en lo que parece unas bocanadas de humo.
El laboratorio de Hong siguió métodos cuantitativos, utilizando un tamaño de partícula aerodinámico, un espectrómetro especial que mide los diámetros de partículas diminutas. Estos instrumentos pueden determinar los tamaños de los aerosoles que pueden propagar el coronavirus.
Los colaboradores de Spede y Weaver utilizaron métodos cuantitativos y cualitativos. Esto incluyó el espejo schlieren y las mediciones tomadas en una sala de pruebas de aerosoles dedicada con un sistema de ventilación que permite a los ingenieros aislar los aerosoles que surgieron de los diversos instrumentos.
Qué instrumentos de viento plantean los mayores riesgos
Para los cantantes, todo el aire sale directamente de la tráquea. Pero para los músicos de viento, una vez que el aire está afuera, su patrón de viaje depende del instrumento.
El equipo de Hong midió estos patrones con músicos de la Orquesta de Minnesota. Los hallazgos del estudio, que también publicó en el Journal of Aerosol Science de enero de 2021, midieron el riesgo comparando el tamaño y la concentración de las partículas de aire dispersadas por los músicos con las emitidas cuando una persona habla.
Las tubas tenían el riesgo más bajo, produciendo menos partículas que una persona que hablaba. Flautas, cuernos franceses y vientos de madera más grandes liberan niveles similares de aerosoles como una persona que habla
Las tubas tenían el riesgo más bajo, produciendo menos partículas que una persona que hablaba. Flautas, cuernos franceses y vientos de madera más grandes liberan niveles similares de aerosoles como una persona que habla. Los oboes, trombones y especialmente trompetas eran todos de mayor riesgo, esparciendo más aerosoles que una persona que hablaba.
La investigación de Hong proporciona tamaños de aerosol específicos y mediciones de concentración para instrumentos individuales. Pero este trabajo, al igual que otros estudios en este campo, utilizó tamaños de muestra muy pequeños de uno o dos músicos para caracterizar la dispersión de aire de un instrumento.
Es menos probable que contraigas Covid-19 si te paras frente a una tuba que si metes la cabeza en la campana de una tuba
Al igual que la investigación de Hong, el trabajo de Becher y los hallazgos preliminares de los estudios de Spede y Weaver sugieren que las trompetas, trombones, clarinetes y oboes propagan más aerosoles más lejos en los espacios de actuación, mientras que los instrumentos más grandes, particularmente las tubas, plantean menores riesgos. Los tubos largos y tortuosos en instrumentos más grandes atrapan las partículas propulsadas por el aliento y reducen la velocidad de las que se escapan, en otras palabras, es menos probable que contraigas Covid-19 si te paras frente a una tuba que si metes la cabeza en la campana de una tuba.
Aunque se necesita más investigación, los estudios actuales sugieren, no obstante, que en la mayoría de los casos tocar un instrumento de viento es casi tan probable (o incluso menos probable) de transmitir el coronavirus como hablar o cantar en voz alta. El aire sólo está viajando a través de la tubería de su instrumento, en lugar de salir directamente de su boca. Y hay maneras de reducir el riesgo.
Consejos de seguridad
Mientras Hong, Becher y otros científicos investigaban la dispersión de partículas de los instrumentos de viento, la música regresó a las calles de Nueva York en el verano de 2020, con muchos músicos inspirados para apoyar las protestas de Black Lives Matter en toda la ciudad. Deseosa de unirse al movimiento, la Rude Mechanical Orchestra comenzó a estudiar, deliberando sobre cómo estar a salvo. Yo y otros tres artistas con mentalidad científica formamos un comité Covid-19.
Evaluar lo publicado al respecto fue complicado. Todo parecía preliminar, y debido a que muchos de nuestros compañeros de banda tienen condiciones de salud o familias que cuidar, optamos por más precaución. Hasta que supiéramos más, solo tocamos instrumentos de percusión, al aire libre.
Asi, mientras que algunos músicos optaron por permanecer encerrados, otros movieron los ensayos y las actuaciones al aire libre, a menudo usando tapas de campana improvisadas o máscaras de músico con espacio para una boquilla. Una máscara con un agujero en ella podría parecer extraña, pero la investigación dirigida por Spede y Weaver muestra que estas máscaras reducen la propagación de aerosoles desde los lados de la boca de los músicos a medida que soplan en sus instrumentos. Esto es especialmente clave para los músicos más jóvenes que tienen menos control sobre el posicionamiento de su boca.
La formulación de estrategias seguras para los músicos se volvió especialmente importante a medida que los programas escolares de Estados Unidos se preparaban para el semestre de otoño de 2020. Para Spede y Weaver, el tiempo corría en su proyecto para construir directrices para los músicos estudiantes. Las investigaciones preliminares realizadas por ingenieros de las Universidades de Colorado y Maryland proporcionaron la información que necesitaban. Este estudio, que incluyó a 12 intérpretes tocando nueve instrumentos diferentes, fue publicado como preimpresión en el sitio web de la Universidad de Colorado en abril de 2021. Sin embargo, antes de la publicación, el equipo de Spede y Weaver utilizó los hallazgos para diseñar pautas detalladas de mitigación de riesgos.
Escuelas seguras
La gran mayoría de las bandas de escuelas secundarias y universidades que siguieron cinco recomendaciones de la Federación Nacional de Asociaciones Estatales y secundarias ensayaron sin propagar el coronavirus entre los estudiantes.
Al final del año escolar 2020-2021, Spede y Weaver encuestaron a los programas de música de escuelas secundarias y universidades de Estados Unidos. De los 3.000 programas que respondieron, unos 2.800 informaron haber utilizado algunas o todas las directrices para bandas, coros u orquestas. Entre las escuelas que respondieron, la propagación del coronavirus era casi inexistente. Ocho programas reportaron cada uno un caso de propagación de coronavirus entre músicos: cinco en coros, dos en bandas y uno en una orquesta. Siete de los ocho casos involucraron a una persona que infectó a una sola persona; dos de los casos ocurrieron en escuelas que no utilizaron ninguna de las pautas de seguridad recomendadas.
Además de las pautas de Spede y Weaver, los músicos pueden considerar reorganizarse donde se sientan en el escenario
"Con cientos o miles de horas de ensayo y millones de personas participando", dice Weaver, "el hecho de que hayamos tenido [tan pocos] casos de propagación, estamos bastante seguros de las mitigaciones". Spede y Weaver creen que estos protocolos podrían ser útiles más allá de la pandemia, por ejemplo, durante las temporadas de resfriado y gripe y otros brotes de enfermedades infecciosas.
Además de las pautas de Spede y Weaver, los músicos pueden considerar reorganizarse donde se sientan en el escenario. Un estudio de modelado realizado por investigadores de la Universidad de Utah en Salt Lake City, basado en las mediciones de Hong, sugiere que mover los instrumentos de percusión hacia el centro del escenario y poner los vientos de mayor riesgo cerca de los respiraderos que extraen aire de la habitación puede reducir la acumulación de aerosoles. La Sinfónica de Utah, que colaboró con los investigadores de la Universidad de Utah en este estudio, adoptó esta recomendación para su temporada de conciertos de primavera de 2021.
Una industria transformada
Cuando le pregunté a los músicos cómo la Covid-19 cambió su actividad musical, sus respuestas reflejaron las consecuencias económicas y emocionales de los confinamientos de la primavera pasada.
"Antes, trabajaba en mi [antigua] escuela secundaria como ayudante escolar mientras daba clases allí también", dice Elijah Herring, un estudiante de saxofón que se graduó del Brooklyn College de Nueva York esta primavera. "Debido a que el sistema escolar cerró, perdí mi trabajo. No pude obtener beneficios de desempleo hasta junio o julio. Tuve que actuar en la calle para llegar a fin de mes, para pagar facturas, para cuidar a mi mamá".
A corto plazo, el coronavirus fue un golpe para el mundo de la música. Los músicos perdieron ingresos, así como la motivación para practicar o componer; algunos abandonaron la industria por completo. Pero a largo plazo, la pandemia ha transformado la forma en que muchos músicos piensan sobre su profesión.
"La música es un privilegio", dice Orion White, estudiante de saxofón de la Universidad de Idaho en Moscú. "Es algo que realmente se queda contigo; te cambia. Puede ser casi religioso si lo dejas ser, y lo di por sentado. Ya no".
Este sentimiento se ve aumentado por las capas de desafío adicional necesarias para tocar: cualquier actuación, práctica grupal o incluso jam session informal ahora requiere seguridad y confianza intensivas. Antes de que puedan comenzar a tocar, los músicos deben confiar unos en otros sobre su estado de vacunación y otra información de salud.
Habíamos acordado unas directrices estrictas: todos los músicos de viento tenían que estar completamente vacunados, con máscaras y cubiertas de campanas puesta
La Rude Mechanical Orchestra tuvo su primera práctica pandémica. que incluyó instrumentos de viento. el 18 de mayo de este año. Nos reunimos fuera, junto al río, a pocas cuadras de nuestro antiguo espacio de práctica en el sótano.
Habíamos acordado unas directrices estrictas: todos los músicos de viento tenían que estar completamente vacunados, con máscaras y cubiertas de campanas puestas. Así que solo cuatro personas optaron por tocar un instrumento de viento. Aún así, una tuba, dos trombones, un clarinete y mucha percusión fueron suficientes para dar vida a las melodías. Tocamos algunas de nuestras canciones clásicas, haciendo una pausa para hablar de la estructura de la canción y disfrutar de la brisa.
En un momento dado, una niña pequeña con una coleta suelta se acercó a nosotros y comenzó a bailar al ritmo de la música. Su baile se hizo eco de nuestra alegría al volver a estar juntos.
