Madrid, 27 nov (EFE).- Isidre Esteve, piloto de Toyota Gazoo Racing y Repsol Toyota Rally Team, acompañado por su copiloto Txema Villalobos, calificó de "impresionante" su nuevo Toyota Hilux T1+ Evo, con el que correrá el Rally Dakar 2026, y con el que aspira estar "más cerca que nunca" de los favoritos para la carrera.
Esteve (Oliana, Lérida; 1972) correrá su vigesimoprimera edición de la prueba más exigente del mundo, tras hacerlo diez veces en moto y, ahora, once en coche. En 2026 lo hará de nuevo a bordo de su Toyota Hilux T1+ Evo, del que habló con EFE este jueves durante la presentación del vehículo en Madrid. En el mismo también estuvieron presentes el resto de conductores de Repsol y Toyota que también acudirán a la cita en Arabia Saudí, el estadounidense Seth Quintero, el sudafricano Henk Lategan y el australiano Toby Price, junto a sus respectivos copilotos.
"Creo que el proyecto nos va a permitir luchar por puestos más importantes en este Rally Dakar 2026. Hay más de 20 pilotos que están inscritos en equipos oficiales y va a estar muy competido, pero yo creo que tenemos un coche increíble y vamos a estar más cerca de ellos que nunca", aseguró. En la edición pasada, el piloto ilerdense sufrió una gripe al principio de la prueba que mermó mucho su rendimiento, según recuerda su compañero Villalobos, por lo que espera que "no haya problemas" en 2026: "Mi objetivo siempre es intentar no tener problemas, que no se rompa nada, no perdernos mucho, y encontrarnos bien de salud. El año pasado, Isidre se encontró muy mal al principio. Si unimos todo eso a la suerte, esperamos estar lo más cerca posible de los grandes pilotos".
Para ello, ambos contarán con un nuevo coche que, según Esteve, transmite sensaciones que nunca había experimentado hasta ahora: "Lo he probado un día solo en Chateau Les Tours en Francia y ha sido impresionante. El coche transmite unas sensaciones que no las había experimentado nunca hasta ahora, para mí es esencial de cara al Dakar". Ambos coincidieron en la mejoría global del vehículo, que ahora contará con un motor V6 y un chasis más ancho, entre otras novedades. "La mejoría del Hilux es en el conjunto en sí, es decir, pasar de un motor V8 atmosférico a un motor V6 biturbo no tiene nada que ver. El V6 tiene toda la potencia desde abajo, es un coche más fácil de llevar. Luego este coche nuevo, ya con la reglamentación actual, es más ancho que mi coche anterior, por lo tanto, al ser más ancho, pasa de dos amortiguadores a tener uno por rueda", analizó Esteve.
En 2007, durante una prueba del Campeonato de España de rallies, cuando el ilerdense aún competía en moto, chocó contra una piedra y el accidente provocó que se rompiera dos vértebras y se quedara en silla de ruedas. Pese a ese revés, continúa con la ilusión de pilotar, y destacó la mejoría en la tracción del nuevo 4x4 para facilitar su conducción a los mandos. "Este Hilux tiene mucha más tracción, más confort y la dirección funciona mucho mejor, entonces me facilita mucho la conducción con los mandos. La mejoría es en todo su conjunto. Te subes a un coche que es fácil de llevar, que corre, que tracciona y piensas: ostras, es una maravilla", continuó. Para este Dakar, Esteve aventuró "etapas muy largas" de "muchos kilómetros" en las que deberán andar con "cuidado".
A pesar de que esta edición no atravesará el 'Empty Quarter', el desierto de Rub al-Jali, ni habrá etapa de 48 horas, el conductor de Toyota cree que habrá mucha "dificultad" entre "dunas y arena". "A pesar de que parece fácil, este Dakar va a tener un montón de dificultades de navegación, son etapas muy largas. En la parte de arriba de Hail siempre hay mucha piedra y puedes romper. No nos podemos confiar. Va a haber mucho lío y mucha competitividad, ya que hay muchos equipos nuevos", consideró Villalobos. Después de competir en el Rally de Marruecos, del 12 al 17 de octubre, en el último test antes del Dakar, Esteve y Villalobos focalizan su próxima participación en Arabia Saudí prácticamente sin poder continuar las pruebas de su nuevo coche. "Mañana por la tarde tenemos verificaciones del Dakar en Santa Susana (Barcelona). El sábado cargamos todo al ferry y partirá todo hacia Arabia Saudí. No podremos tocar nada hasta llegar allí. Voy a tener un día y medio de test con todo el equipo oficial, pero espero aprovecharlo al máximo para empezar el Dakar lo más acoplado posible al nuevo coche", finalizó Esteve. Pedro Martín
