¿Contabas con mantener el tipo como lo has hecho esta mañana? ¿Te sientes presionado?
“No me esperaba poder contener a Ogier. Obviamente, nuestra posición de salida era mejor y ayudaba, pero también contaba con que era cuestión de tiempo que nos cogiera. Cualquier posición en el podio iba a ser buena para nosotros aquí. Estoy seguro de que Ogier no cuenta con que yo le gane, así que seguro que tiene ahora él más presión que yo”.
En la asistencia de mitad de día, Ogier ha afirmado que “es el momento de marcar la diferencia”. ¿Vas a responder a su ataque o a seguir haciendo tu rallye?
“Está claro que los tramos van a estar bastante rotos esta tarde. Por la mañana ya lo estaban y fue duro para el coche y he corrido pensando en cuidarlo, lo mismo que haré esta tarde. Si sigue habiendo oportunidades, seguiré luchando por la victoria, pero al mismo tiempo tengo que ser realista y creo que lo importante es estar en la llegada y lograr un buen resultado”.
El ritmo al que estás rodando, ¿te sale fácil o estás arriesgando mucho?
“No, yo diría que me sale relativamente fácil. Creo que podría ir algo más deprisa, pero aún no tengo la experiencia necesaria. Además, tampoco tengo afinadas a tope las notas y noto que el ritmo al que puedo rodar siguiéndolas no es del todo fluido. Es una cuestión de tiempo que vaya mejorando”.
¿Eres consciente de la cantidad de gente que está pasando las noches en vela en Nueva Zelanda para seguirte y verte pelear en cabeza del rallye?
“Creo que son los aficionados más apasionados del mundo y les agradezco mucho todos los mensajes de apoyo que me están enviando. Les pido disculpas por hacerles trasnochar, pero se lo agradezco mucho”
Esta mañana no solo has aguantado a Sébastien Ogier, sino que has incrementado la ventaja ¿Te lo esperabas?
“No. Sinceramente, esperaba llegar a la asistencia unos 20 segundos detrás, así que lo conseguido hasta ahora está bien. Eso no significa que las cosas vayan a ser fáciles esta tarde y seguramente Ogier nos adelantará. Aun así, estar en el podium sería estupendo para mi. El reto más grande será intentar no romper el coche…”
Aquí estrenabas el cambio de leva en el volante. ¿Hasta qué punto es una mejora?
"Es definitivamente un paso adelante. También lo son los reglajes de suspensión que hemos definido para Italia, gracias a la experiencia acumulada en otros rallyes. He pasado bastante tiempo analizando entre carrera y carrera los datos que recopilamos, viendo cómo lo hacen los otros pilotos… Al final, cuando lo combinas todo, el avance empieza a notarse”.
El hecho de que este sea el primer rallye que repites, ¿te está ayudando también?
“Seguro. Ya sabía lo que corría un WRC en este tipo de terreno y algunos de los tramos que hemos hecho hoy ya los hicimos el año pasado, lo que me ha permtido correr más y con más confianza. Eso hace que los tiempos salgan con más naturalidad”.
En tu caso, se han juntado aquí una serie de factores, como una buena posición de salida, acertadas elecciones de neumáticos, este es el primer rallye que repites con un WRC, tus ganas y determinación… ¿de todo eso, cuál está siendo el elemento que marca la diferencia para que estés corriendo como lo estás haciendo?
“Para mi, la experiencia. En el Rallye de España del año pasado, que había hecho ya con un Fiesta WRC el año anterior, ya vimos que en la tierra estuve entre los cuatro primeros en todos los tramos. A mi modo de ver, la diferencia en competitividad la marca haber hecho un mismo rallye con un World Rallye Car el año anterior. La evolución con las notas y el trabajo entre las carreras, sumados, también contribuyen”.
Sébastien Ogier dijo antes de partir de la asistencia esta tarde que era el momento de atacar el liderato del rallye, con los tramos más limpios. ¿Crees que puedes seguir disputándole la cabeza?
“Yo voy a seguir haciendo lo que he estado haciendo hasta ahora. Cuando los tramos están limpios y agarran, como ayer por la tarde, con la confianza que tengo con el coche, creo hemos demostrado que podemos ser competitivos también en las segundas pasadas. Sin embargo, hoy los tramos están mucho más rotos y pienso que realmente hay que cuidar el coche. Quiero terminar el rallye, es mi prioridad”
¿Qué diferencias hay entre el coche de Thierry Neuville y el tuyo?
“Nos falta una pequeña evolución de motor, que tendremos ya en Polonia. Pero el coche es el mismo, simplemente cambian los reglajes. La suspensión es la misma, salvo que yo no estoy utilizando unas copelas nuevas que él sí lleva, porque yo decidí no montarlas aquí, al no haberlas probado. Fue mi decisión”
Hace unos meses te mudaste a vivir a Alemania, cerca del equipo, para intentar seguir mejorando, en lugar de vivir en un país tan bonito como Nueva Zelanda. Pareces decidido a triunfar en el WRC…
“La verdad es que venir a vivir a Alemania no me costó mucho. Los rallyes han sido mi vida desde que nací y sí, ese es un sacrificio, pero que creo que vale la pena pasar para conseguir lo que yo me he propuesto”
Solo un neozelandés había liderado antes un rallye del WRC y hace muchos años. El hecho de que estés repitiendo tú ahora su gesta, ¿qué sensaciones te transmite?
“Efectivamente, fue Possum Bourne en 1999, tras ganar una superespecial. Yo estaba allí. No he pensado mucho en ello, pero la verdad es que fue una cosa sensacional. Allí había 20.000 personas muy contentas de verle en cabeza de la carrera. Ojalá pudiera hacer yo algo parecido y ganar el rallye de Nueva Zelanda o Australia frente a mis fans. Sería un sueño hecho realidad”.