Gronholm lidera el Rally de Australia

El finlandés ocupa el primer puesto en la clasificación provisional del Rally de Australia tras terminar la primera etapa de esta prueba. Gronholm sólo tiene tres segundos de ventaja sobre el segundo clasificado, Richard Burns, quien, de continuar con su buena actuación, podría obtener el liderato en la lucha por el título mundial.

Gronholm lidera el Rally de Australia
Gronholm lidera el Rally de Australia

Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC), que ha ganado las dos primeras especiales cronometradas disputadas hoy, ha obtenido un crono total de 1 hora, 25 minutos y 56 segundos.

Los rápidos tramos australianos han provocado que los tres primeros clasificados estén en un pañuelo de sólo 4 segundos. Así, Richard Burns (Subaru), está a 3"6 del líder, mientras que Didier Auriol, compañero de equipo de Gronholm, se encuentra a 3"8 segundos del finlandés.

Burns podría ser el nuevo líder del mundial si continúa con su buena actuación. El piloto de Subaru es tercero en la clasificación general, con una ventaja de un punto sobre Carlos Sainz, quien ha obtenido la ayuda del británico cuando su Focus se ha incendiado.

El español había comenzado con buen pie el Rally de Australia, tras ganar ayer el tramo-espectáculo y conseguir el mejor tiempo en la cuarta especial cronometrada de hoy. Sin embargo, en el sexto tramo (Flynns Short) ha golpeado una de las ruedas con la raíz de un árbol, dejando muy dañada la suspensión. El roce del neumático con la carrocería provocó un pequeño incendio al terminar la especial, aunque Sainz contó con la asistencia de Burns, quien paró al lado del madrileño para prestarle su extintor.

Este incidente retrasó al piloto de Ford en la clasificación, por lo que intentó recuperar el tiempo perdido y marcó el mejor crono en la 8ª y 9ª especial. Sin embargo, una penalización de dos minutos antes de comenzar el último tramo le han relegado hasta la 11ª posición, a 3'03" de la cabeza de carrera.

McRae saldrá primero en la etapa de mañana
El compañero de equipo de Sainz, Colin McRae, será el piloto que abra los tramos de la 2ª etapa ("limpiando" la pista para los demás participantes), debido a una penalización.

McRae, que ha obtenido el 4º puesto en la clasificación provisional de la prueba australiana, ha llegado tarde a la reunión en la que los participantes deciden el orden de salida para la etapa siguiente, por lo que saldrá mañana en primer lugar. Esto perjudicará sus opciones de acercarse al primer puesto, del que sólo le separan 5"3 segundos, ya que se enfrentará a toda la grava de los caminos australianos, lo que retrasará su avance.

Martin Whitaker, director del equipo Ford, presentó una reclamación ante esta decisión de los comisarios deportivos, aunque poco después decidió retirarla.

El japonés Toshihiro Arai (Subaru) y el sueco Kenneth Erikkson (Hyundai) saldrán detrás de McRae. Los mejores puestos (los más retrasados) han sido para Gronholm y Burns, que iniciarán las especiales desde el 14º y 13º lugar, respectivamente. Carlos Sainz comenzará los tramos desde la sexta posición.

Por su parte, Tommi Makinen (co-líder del mundial junto a McRae) saldrá desde el 10º puesto. El finlandés ha obtenido el séptimo lugar en la etapa de hoy, con una diferencia de más de un minuto respecto al líder. A pesar de que el Mitsubishi WRC parece dar mejores resultados sobre tierra que sobre asfalto, Makinen no parece haberse recuperado completamente del accidente sufrido en Córcega, que le ha obligado a prescindir de su copiloto habitual (Risto Mannisenmaki) en la prueba australiana y a sustituirlo por un nuevo navegante: el también finlandés Timo Hantunen.