Las refinerías estadounidenses deberían estar almacenando crudo para hacer frente al aumento de la demanda que se producirá en verano. La llamada “driving season" está a punto de comenzar y miles de automovilistas se lanzarán a las carreteras, lo que preocupa al mercado del petróleo: las reservas de gasolina están bajo mínimos en Estados Unidos. De hecho, han alcanzado su nivel más bajo en 28 años. Las provisiones, según los datos del Departamento de Energía del país, cayeron 1,6 millones de barriles hace 15 días, dejando en los depósitos 203,4 millones, un 2,3 por ciento menos que el año pasado. Los analistas señalan que es posible que las refinerías estén esperando a que bajen los precios del petróleo para llenar sus almacenes, pero esto, de momento, no ocurrirá. El coste del crudo ha subido como consecuencia, entre otros factores, de la preocupación por el bajo nivel de reservas estadounidense, lo que ha hecho que el importe del barril se sitúe en su nivel más alto desde hace un año.La decisión de los miembros de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), que reducirán las cuotas de extracción a 23,5 millones de barriles diarios a partir del 1 de abril y suprimirán la sobreproducción permitida de 1,5 millones, también ha influido en los precios. Conscientes de ello, los integrantes del cártel han anunciado que están observando el comportamiento del mercado y que en su próxima reunión (31 de marzo, Viena) decidirán si mantienen el recorte en la manufactura. “Con una demanda media superior al 1,5 por ciento respecto a la del verano pasado, cualquier reducción significativa de la oferta nos llevará a importes elevados otra vez en este año", ha advertido la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Para frenar el alza de precios en países de gran demanda “sólo queda aumentar las importaciones", lo que compensaría el escaso nivel de reservas.Con el fin de tranquilizar a los mercados, Alí al-Naimi, ministro del Petróleo de Arabia Saudí (uno de los miembros más importantes del cártel), ha asegurado que “no habrá escasez", prometiendo mantener el abastecimiento.
La OPEP también decidirá en su próximo encuentro si debe imponer sanciones a aquellos socios que están extrayendo crudo por encima de los límites impuestos por la entidad. Los máximos actuales se sitúan en 24,5 millones de barriles diarios, aunque los integrantes de la organización están produciendo más para evitar que los precios experimenten un fuerte repunte, según ha anunciado el presidente de la entidad, el ministro de Energía indonesio Purnomo Yugiantoro. El precio de los contratos para entrega en abril del petróleo Intermedio de Texas, el de referencia en Estados Unidos, finalizó la sesión a un precio de 36,8 dólares por barril (1 dólar=0,7 euros; 1 barril=159 litros), después de un avance de 0,7 dólares, lo que representa un alza del 1,91 por ciento.
La cotización de los contratos para abril del crudo Brent subió 1,1 dólares en el mercado de Londres, hasta llegar a los 33,3 dólares por barril, su máximo desde hace un año, en vísperas de la invasión de Irak.
Los productos derivados, como la gasolina, tocaron máximos de seis meses en el mercado estadounidense, hasta alcanzar los 115 dólares por tonelada, mientras que la cotización del gasóleo que se usa en Europa alcanzó su precio más alto en un mes, rozando los 280 dólares por tonelada. Otro de los factores que han influido en el repunte del petróleo es el fuerte crecimiento de China y Estados Unidos. Su economía se está expandiendo, lo que trae consigo un mayor consumo de hidrocarburos.En la subida experimentada ayer por el crudo también ha intervenido la situación política que atraviesa Venezuela, quinto exportador mundial de petróleo y cuarto proveedor de Estados Unidos, con 1,5 millones de barriles diarios.
El país latinoamericano ha vivido su tercer día de agitación social, provocada por el referéndum que apoyan varias poblaciones para que el presidente, Hugo Chávez, abandone el poder. Éste ha amenazado por primera vez con paralizar los suministros a Estados Unidos si el Gobierno de George Bush impone un bloqueo comercial o intenta invadir el país. “El señor Bush debe saber que, si se le ocurre la locura de tratar de bloquear a Venezuela o, peor aún, de invadirla, no les llegará ni una gota de petróleo más", ha anunciado Chávez.
