El 20 de julio de 1969, el fallecido astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano que logró pisar la Luna: “un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad", declaró. Un hito histórico que, a pesar de los avances tecnológicos vividos durante estos 50 años, no hemos sido capaces de repetir.
Sin embargo, seguimos soñando con la conquista del espacio y en estos delirios, los rover o todoterrenos lunares, juegan un papel vital. Algunos son tripulados, como los legendarios Lunar Roving Vehicle, protagonistas de las misiones Apollo. Otros son bases científicas sobre ruedas capaces de resistir las condiciones más extremas.
El objetivo ahora también apunta al planeta rojo y algunos fabricantes de vehículos se han dejado seducir por estos retos, como Audi, Toyota o General Motors. Hagamos un repaso de los ‘astromóviles’ más interesantes que han viajado al espacio y a aquellos que, aún siendo proyectos, tienen muchas posibilidades de convertirse en realidad.
Vehículos tripulados
Lunar Roving Vehicle
-PROYECTO: diseño de General Motors, construido por Boeing.
-AÑO: 1971-1972.
-CARACTERÍSTICAS: todoterreno eléctrico de 210 kg de peso diseñado para mantener una carga útil de 490 kg adicionales. Empaquetado tenía unas dimensiones de 90x150x170, pero cuando se desplegaba tenía una longitud de 3,1 metros, una distancia entre ejes de 2,3 metros y una altura de 1,14 metros. Disponía de dos asientos plegables, con cinturones, y antena parabólica para transmitir datos.
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: 78 horas de funcionamiento durante el día lunar (27 días terrestres). Dos baterías no recargables de hidróxido de potasio de plata-zinc de 36 voltios con una capacidad de 121 amperios-hora, proporcionaba la energía. Disponía de cuatro motores eléctricos (uno que manejaba cada rueda), de cuatro caballos de fuerza cada uno.
-VELOCIDAD: 3-4 kilómetros hora, siendo la máxima de 14 km/h.
-CURIOSIDADES: diseñados para ser conducidos, se construyeron cuatro "Moon buggies". Tres se utilizaron en la expediciones Apollo 15, Apolo 16 y Apollo 17. El cuarto se utilizó para piezas de repuesto.
-COSTE: 1.283 millones de euros.
Space Mobility concept
-PROYECTO: Toyota y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Para los neumáticos, Bridgestone.
-AÑO: llevan trabajando desde 2018. Fecha prevista de lanzamiento 2029.
-CARACTERÍSTICAS: Japón trabaja en un rover tripulado y presurizado, con tecnologías de vehículos eléctricos de pila de combustible. Longitud 6 m, anchura 5,2 m, altura 3,8 m (tamaño similar al de dos microbuses). Espacio habitable de 13 m3 para dos personas, cuatro en caso de emergencia.
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: la idea es que pueda viajar más de 10.000 km en entornos lunares utilizando la pila de combustible como alimentación.
-CURIOSIDADES: este vehículo contará con una carrocería cerrada equipada con funciones y espacio para que los astronautas puedan vivir en el mismo durante periodos determinados sin llevar traje espacial. Además, podrá ser manejado por los astronautas, por control remoto o por conducción autónoma.
Space Exploration Vehicle
-PROYECTO: NASA.
-AÑO: basados en los prototipos SPR (Small Presurized Rover, 2008) y Lunar Electric Rover (2010), la fecha prevista para su lanzamiento a la Luna es en 2020.
-CARACTERÍSTICAS: cabina presurizada montada en un chasis con seis pares de ruedas giratorias que permiten el movimiento lateral estilo cangrejo. Cuenta con un motor eléctrico de 8 CV en cada rueda. Pesa 3.000 kg y posee una carga útil de 1.000 kg. Su longitud es de 4,5 m y la altura de 3 m.
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: 200 km. La NASA está desarrollando baterías de pila de combustible regenerativas, con menos peso y más potencia que las terrestres.
-VELOCIDAD: 10 km/h. Será capaz de acometer pendientes de hasta 40º de inclinación.
-CURIOSIDADES: los astronautas podrán conducir el chasis de movilidad sin la cabina presurizada, montados en torretas giratorias vistiendo sus trajes espaciales.
Vehículos robots
Sojourner
-PROYECTO: Jet Propulsion Laboratory.
-AÑO: 1997.
-CARACTERÍSTICAS: con un peso de tan solo 10,6 kg, disponía de navegación autónoma, usando un láser que detectaba la presencia de obstáculos. Contaba con sistema de movilidad de seis ruedas y dos cámaras (anterior y posterior).
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: no podía alejarse más de 20 metros del módulo de descenso. Se alimentaba de células solares que proporcionaba energía para varias horas de operaciones por sol (un día marciano corresponde a 24,6 horas de la Tierra). Tres baterías de cloruro de tionilo de litio recargables con capacidad de 50 Wh, proporcionaban energía de reserva.
-VELOCIDAD: 0,024 km/h.
-CURIOSIDADES: fue el primer vehículo que pisó el planeta rojo.
-COSTE: 22 millones de euros.
Spirit y Opportunity
-PROYECTO: NASA.
-AÑO: 2003.
-CARACTERÍSTICAS: estos gemelos formaron parte de la misión Mars Exploration Rover. Tenían el tamaño de un carrito de golf, con seis ruedas, y pesaban 185 kg. Cada rover incluía una cámara panorámica, una cámara microscópica, cámaras de ingeniería, tres espectrómetros, una herramienta de abrasión de rocas y una matriz de imanes.
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: recorrían una decena de metros por día en promedio y sus paneles solares generaban hasta 140 watios al día.
-CURIOSIDADES: el Spirit sobrevivió hasta 2008 y el Opportunity hasta 2018.
-COSTE: 711 millones de euros (para los dos vehículos).
Curiosity
-PROYECTO: Boeing, Jet Propulsion Laboratory y Lockheed Martin. También dispone de tecnología española de la empresa Astrium.
-AÑO: 2011 hasta la actualidad.
-CARACTERÍSTICAS: tiene un peso de 899 kg, incluyendo 80 kg en instrumentos y equipo de análisis científico, además de taladro para perforar las rocas y 17 cámaras. Una de ellas está situada al final de su brazo robótico de más de 2 metros de largo.
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: fue diseñado para durar al menos dos años y sigue en activo. Como fuente de energía utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos de plutonio-238 fabricado por Boeing capaz de producir 2,5 kilovatios por hora y día.
-VELOCIDAD: 130 metros a la hora. 19 km durante dos años terrestres.
-CURIOSIDADES: es el robot más grande aterrizado en otro planeta.
-COSTE: 2.239 millones de euros.
Yutu 1 y 2
-PROYECTO: Instituto de Ingeniería de Sistemas Aeroespaciales de Shanghai (SASEI) e Instituto de Beijing de Ingeniería de Sistemas de Naves Espaciales (BISSE).
-AÑO: 2013 y 2019, respectivamente.
-CARACTERÍSTICAS: rover de seis ruedas con una masa de 140 kg y capacidad de carga útil de 20 kg. Con una altura de 1,50 metros, lleva cámaras panorámicas, un espectrómetro infrarrojo y un espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Además está equipado con un brazo robótico y sensores automáticos para evitar chocar con otros objetos.
-AUTONOMÍA Y FUENTE DE ENERGÍA: 14 días lunares. La energía es proporcionada por dos paneles solares. Durante la noche entra en modo de reposo y las unidades de calentador de radioisótopos proporcionan calefacción utilizando plutonio-238.
-CURIOSIDADES: el Yutu 1 formó parte de la misión china Chang’e 3 a la Luna. Mientras el Yutu 2 pertenece a la expedición Chang'e-4 y sigue en activo. Pero la Administración Nacional Espacial de China se muestra bastante hermética y ofrece sus avances con cuentagotas.
Audi Lunar Quattro
-PROYECTO: Audi. Colaboradores, la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).
-AÑO: terminó su desarrollo en 2016, pero aún no ha sido lanzado a la Luna.
-CARACTERÍSTICAS: vehículo con tracción quattro, equipado con batería e-tron. Pesa 30 kilogramos, gracias a la impresión 3D en aluminio. Dispone de cuatro cámaras para ayudarle en su orientación y para examinar objetos y tomar fotografías en formato 3D y 360°.
-FUENTE DE ENERGÍA: un panel solar orientable captura la luz del sol y la electricidad que genera alimenta una batería de iones de litio que proporciona energía a los motores situados en los ejes de cada una de las cuatro ruedas.
-VELOCIDAD: 3,6 km/h.
-CURIOSIDADES: este vehículo participaba en el Google Lunar XPRIZE, una competición internacional para llevar un vehículo no tripulado a la superficie de la Luna. Pero en 2018 se declaró desierto el premio de 26 millones de euros, por no haber conseguido ninguno de los equipos hacer llegar sus dispositivos al único satélite natural de la Tierra.